EYSINES - De winnaar van de tweekamp tussen de twee grootmachten van het driebanden is al bijna bekend. Na twee dagen in de Ceulemans Cup hebben de acht Europeanen een riante voorsprong op het Aziatisch team. Het verschil in kwaliteit staat op het scorebord: 400 tegen 309 na zestien partijen. Het blauwe Europese team heeft een totaal gemiddelde van 1.716, de acht beste Aziaten hebben een aanzienlijke achterstand met 1.326. De sensatie kwam van Nguyen Quoc Nguyen, die op de tweede dag de Europese kopman Frédéric Caudron versloeg met 37-25 in 13 beurten. Murat Naci Coklu, aangekondigd als de vriendelijkste van alle Turkse biljarters, schitterde met de beste partij tot nu toe: 25-10 in zeven beurten tegen Dong-Koong Kang. Op de slotdag, zondag, moet er een klein mirakel gebeuren om de spanning terug te brengen in de titanenstrijd.
Het Europees team won nu twaalf van de zestien partijen en speelde één keer gelijk. Drie keer was er winst voor een Aziaat: HaengJik Kim op de eerste dag tegen Jérémy Bury, Nguyen Quoc Nguyen op de tweede dag tegen Frédéric Caudron en Quyet Chien Tran tegen Torbjörn Blomdahl. Het eerste deel van de tweede dag werd beheerst door de Europeanen, die de voorsprong verder uitbouwden naar een maximale score van 92 punten (300-208). Die marge werd teruggebracht in het tweede part, waarin de Aziaten eindelijk met lachende gezichten mochten juichen. Het verschil aan het eind van de dag werd dankzij Murat Naci Coklu weer naar 91 punten gebracht: 400-309.
De blauwe trein van Europa werd op de tweede dag aangevoerd door Murat Naci Coklu met een wereldpartij waarin hij 3.571 gemiddeld liet noteren na een opening van negen. Daarmee verbeterde hij de partijen van Dani Sánchez, Marco Zanetti, allebei met 25 punten in acht beurten. De Spaanse, viervoudige wereldkampioen, die zijn hoge positie op de dranglijst is kwijtgeraakt, aast op een snelle come-back. Dat kan niet snel genoeg gebeuren in dit tijdperk van de grote geld toernooien. In de World Cup van Hurghada leek Sánchez al op de weg terug in een voorronde 2.857 gemiddeld over twee partijden en series van 19 en 13. Zaterdag, in zijn tweede optreden voor het Europa-Azië treffen, wervelde de kleine Spanjaard weer door de arena als in zijn beste dagen. De immer gevreeesde Koreaan Jae-Ho Cho kreeg alle hoeken van de zaal te zien in een partij die na een start van 13-0 in twee beurten (7 en 6) en 23-2 in zes werd afgesloten op 25-5 in 8 beurten. Dat was voor de Aziaten het tweede pak slaag in de eerste sessie, want Jérémy Bury speelde ook een voortreffelijke wedstrijd tegen Minh Cam Ma, die hij won met 25-6 in 14. De voorsprong van de Europeanen liep na die twee partijen al op naar 68 punten verschil (250-182) en werd daarna door Marco Zanetti en Eddy Merckx nog verder opgevoerd naar bijna 100 caramboles verschil.
Dani Sánchez stond er na zijn partij lachend bij aan de rand van de arena. Hij genoot nog na van zijn 13e carambole, die later tot 'shot of the day' werd uitgeroepen. ,,Dit is wat ik nodig heb'', was zijn eerste reactie. ,,Ik moet terugvechten en snel mijn zelfvertrouwen terugkrijgen. Mijn hoofd zit al een paar maanden te vol met zorgen. Ik ben te veel bezig met de kritieken van buitenaf. Dani heeft zijn beste tijd gehad, het wordt moeilijk om terug te komen. Dat zeggen sommige mensen. Ze vinden zelfs dat ik mijn houding aan het biljart moet veranderen. Daar moet ik niet naar luisteren, maar het zit allemaal in mijn hoofd. Ik weet zelf natuurlijk wel dat het niet aan mijn kwaliteiten op het biljart ligt. Het is ook geen kwestie van vorm, want ik speel mijn spel zoals ik al jaren doe. Het is puur een mentale kwestie. Ik moet meer wedstrijden gaan winnen, in een flow komen, dan komt het vanzelf terug.''
Sánchez doet er alles aan om de kleine crisis te overwinningen. ,,Ik had thuis geen biljart, maar heb er twee maanden geleden één gezet om meer te kunnen trainen. Het is nog altijd druk in de zaken die ik doe met DS Billiards, ik heb af en toe ook wat stress en spanningen, maar niet meer dan toen ik aan de top stond. Het heeft alleen maar met vertrouwen te maken.''
De Ceulemans Cup is een ideale gelegenheid om zijn zinnen te verzetten. Het Europese team maakt er in de tweekamp een demonstratie van zonder heel hoge gemiddeldes te spelen. Dani Sánchez was zaterdag één van de exponenten, net als Marco Zanetti in zijn partij tegen Sung-Won Choi (25-14 in 8 met series van 5, 6 en 8) en Eddy Merckx, die met winst tegen HaengJik Kim ook zijn tweede partij in tien beurten uitspeelde en na twee partijen de beste van alle zestien spelers is in moyenne: 2.500.
De 36-jarige Nguyen Quoc Nguyen, de speler met de meeste emotie uit het hele circuit, maakte in de voorbereiding op deze wedstrijden een uitstapje met de twee andere Vietnamezen van het team. In Spanje bezochten ze samen met Dani Sánchez de Champions League wedstrijd van Barcelona tegen Tottenham Hotspur. Vrijdag ging hij van start met een zwakke partij: ,,Ik kon me niet aanpassen aan de tafel en maakte crazy missers. In Vietnam hebben de biljarts niet zo'n lange afslag op de banden als hier. Dat was vandaag gelukkig beter. De partij tegen Caudron liep gunstig voor mij. Hij liet mooie posities voor mij achter, waardoor ik series kon maken en een voorsprong nemen. Het was mijn vierde partij tegen Caudron, ik heb nu twee keer gewonnen en twee keer verloren.''
De Vietnamees beseft dat die overwinning niet voldoende is om Europa te stoppen op weg naar de eindwinst. ,,Wij hebben nagedacht over de oorzaak dat we zo ver achter staan. Het was de sterke start van Europa, waardoor wij gelijk een achterstand hadden en onder druk kwamen. Verder komt het ook omdat de Europeanen, die wat ouder zijn dan wij, meer ervaring hebben. We zullen in de komende jaren nog meer moeten groeien om Europa te kunnen verslaan.''
Eddy Merckx leidt de individuele ranking op gemiddelde voor Frédéric Caudron, Marco Zanetti en Murat Naci Coklu. Opvallend is de lage positie van Dick Jaspers, de wereldkampioen en nummer één van de ranglijst, die wel ongeslagen bleef. In zijn laatste partij sprong de Nederlander in de laatste beurt nog net over Jung-Han Heo: 25-24. Torbjörn Blomdahl leidde tegen Tran met 24-23. De Vietnamees had de beste eindsprint en won met 30-25. Nguyen Quoc Nguyen haalde de hoogste score voor Azië in de partij waarin hij Caudron met series van vijf en zes naar een ruim verlies speelde: 37-25. De hoogste serie staat met 9 op naam van drie spelers: Frédéric Caudron, Marco Zanetti en in de laatste ronde Murat Naci Coklu in zijn eerste beurt tegen Kang. De Turk kreeg een staande ovatie voor het laatste optreden van de dag.
De gemiddeldes van de spelers na twee partijen en twee dagen:
1 Eddy Merckx 2.500
2 Frédéric Caudron 2.083
2 Marco Zanetti 2.083
4 Murat Naci Coklu 1.785
5 Dani Sánchez 1.724
6 Quyet Chien Tran 1.558
7 Nguyen Quoc Nguyen 1.454
8 Dong-Koong Kang 1.437
9 Sung-Won Choi 1.392
10 Jae-Ho Cho 1.380
11 Torbjörn Blomdahl 1.351
12 HaengJik Kim 1.342
13 Jérémy Bury 1.219
14 Dick Jaspers 1.136
15 Minh Cam Ma 1.136
16 Jung-Han Heo 1.022.
De punten die zij wonnen of verloren:
1 Murat Naci Coklu +29
2 Dani Sanchez +20
3 Eddy Merckx +19
4 Marco Zanetti +12
5 Jérémy Bury +9
6 Dick Jaspers +3
6 Tran Quyet Chien +3
8 Frédéric Caudron 0
9 Torbjörn Blomdahl -1
10 Nguyen Quoc Nguyen -2
11 Haeng-Jik Kim -3
12 Jung Han Heo -5
13 Sung Won Choi -11
14 Jae Ho Cho -21
15 Ma Minh Cam -25
16 Dong Koong Kang -27
Murat Naci Coklu sloot de tweede dag af met de beste partij van het toernooi tot nu toe: 25 in 7 beurten
Dani Sánchez, op zijn weg terug met een schitterend optreden in de Ceulemans Cup
Nguyen Quoc Nguyen versloeg de voormalige nummer één van de wereld, Frédéric Caudron met de hoogste score voor de Aziaten
Marco Zanetti, een van de uitblinkers van de tweede dag
Eddy Merckx is de hoogste speler in moyenne, Frédéric Caudron is een van de drie spelers met de hoogste serie van 9
Twee aandachtige toeschouwers in de loge van de Aziaten: Dong-Koong Kang en Jae-Ho Cho
Een zaaloverzicht van de Ceulemans Continental Cup