SEOUL - De eerste finale van de 3CC World Masters kreeg niet alleen een Belgische winnaar, maar net als op het WK in Bolivia zelfs twee Belgen in de strijd om goud en zilver. Eddy Merckx werd de allereerste winnaar in Seoul na een riante zege op Eddy Leppens: 57-19. Het sterkste biljartland ter wereld stond in de Koreaanse arena vol in de schijnwerpers. De beste van alle Belgen, de wereldkampioen Frédéric Caudron, keek vanaf een erepodium toe naar een finale zonder spanning met een welverdiende winnaar. Het toernooi in de Koreaanse hoofdstad werd voor het eerst en voor het laatst in deze vorm gespeeld. Vanaf de tweede editie worden de regels gewijzigd en wordt het toernooi vermoedelijk, in een eerste optie, in sets gespeeld om het spektakel te verhogen. Kozoom organisator Xavier Carrer: ,,Het nieuwe systeem moet voorkomen dat er partijen zonder spanning met een groot scoreverschil worden gespeeld, zoals we vandaag in de finale hebben kunnen zien. We denken aan partijen naar vijf gewonnen sets en vijf beurten per set. De beslissing daarover zullen we snel nemen.''
Het andere grote nieuws op de slotdag van de 3CC World Masters was de doorbraak in het conflict tussen de UMB (wereldbond) en de Koreaanse federatie. Mr. Farouk EL Barki, de UMB president, tekende zondag na een urenlange onderhandeling in de lobby van het hotel een contract met KBF voorzitter Mr. Nam. Daarmee komt een einde aan een periode waarin de partijen tegenover elkaar stonden in een conflict over mediarechten. Mr. Barki wilde niet ingaan op details: ,,Het belangrijkste is dat we elkaar hebben gevonden voor een toekomst zonder problemen. De Koreaanse spelers mogen weer aan alle internationale toernooien meedoen. De LG+ Cup keert terug op de kalender en er komt ook dit jaar nog een World Cup in Zuid Korea. Ik ben opgelucht en blij dat we eindelijk tot een oplossing zijn gekomen.''
De 3CC World Masters in Seoul, het eerste toernooi in een cyclus van drie in 2018, werd door spelers, publiek en organisatoren, als een geslaagde start beschouwd. De opstartproblemen met het MyWebsport systeem waren na de eerste dag zo goed als overwonnen, zodat er meer snelheid in de wedstrijden kwam. Het niveau ging omhoog, maar resulteerde niet in enerverende partijen op de finaledag. Eddy Merckx won zowel de halve finale tegen de Vietnamees Quyet Chien Tran (26-13) als de finale tegen Eddy Leppens (57-19) in een partij die hij van start tot finish domineerde. ,,Ik heb eigenlijk alleen hard moeten vechten tegen Marco Zanetti in de kwartfinale. Mijn tegenstanders op de finaledag hebben niet goed gespeeld, maar daar kan ik niets aan doen. Ik heb zelf een sterke finale gespeeld met bijna drie gemiddeld, meer kan ik niet doen.''
Eddy Merckx viert zijn overwinning in de 3CC Masters
Eddy Merckx met de cheque van 40.000 dollar, de hoogste prijs in zijn carrière
De overwinning was voor Merckx in geld uitgedrukt de beste uit zijn carrière. ,,Het geeft een onbeschrijflijk mooi gevoel om wereldkampioen te worden, zoals ik twee keer heb meegemaakt, maar als ik daarna thuis een feestje hield, was het geld dat ik had gewonnen al op. Dit is natuurlijk geweldig, wat ik nu meemaak. Ik ben professional en van een prijzengeld zoals in dit toernooi, konden we een paar jaar geleden alleen maar dromen. Ik heb aangetoond dat ik die druk aankan, dat ik mentaal sterk genoeg ben om dit soort finales te spelen. Het geeft me een trots gevoel om deze eerste 3CC World Masters te winnen.''
Eddy Leppens speelde zich in de finale door een overwinning op Tayfun Tasdemir, één van de uitblinkers in het voortraject. Op het podium tijdens de huldiging werden Merckx en Leppens, met respectievelijk een cheque van 40.000 en 20.000 dollar, geflankeerd door Tasdemir en Tran, beide met 15.000 dollar. Marco Zanetti kreeg de prijs van 5.000 dollar voor het hoogste algemeen gemiddelde (2.437), Murat Naci Coklu de 5000 dollar voor de hoogste serie van 16.
Halve finales:
Eddy Leppens-Tayfun Tasdemir 52-46
Het middenstuk van de partij bleek achteraf beslissend en in het voordeel van Eddy Leppens. ,,Ik was op mijn best in die fase'', keek de Belg later terug op de wedstrijd, die hij in gang schoot met 11 in de derde beurt en later verder uitbouwde met 10, 7 en 8 tussen de 9e en 13e beurt. Het was niet de beslissende aanval, want Tasdemir kwam in dat beste deel van de partij langzaam dichter met series van 6, 8 en 6. De 'acht' van Leppens bracht de score op 48-33 op zes beurten van de finish. ,,In het laatste part heb ik te veel naar de marge op het scorebord gekeken'', gaf Leppens later toe. Hij scoorde zelf nog maar vier keer in zes beurten, maar Tasdemir kon niet maximaal profiteren.
Eddy Merckx-Quyet Chien Tran 13-26
De wedstrijd waarin alles volgens Eddy Merckx 'moeilijk en ongelukkig' liep en de score opvallend laag was. Twee series van de Belg in de 10e en 11e beurt waren de schaarse hoogtepunten. ,,Het was zeker geen beste wedstrijd, maar we werden ook wel geplaagd met slecht spel'', zei Merckx. De computer was de twee spelers niet gunstig gestemd. Kort voor en gelijk na de pauze kreeg Merckx controle over de ballen. Het vervolg was weer net als het eerste part. De Vietnamees was onherkenbaar en zette povere cijfers op het scorebord: zes uit 10, tien uit 16 en dertien uit 20. Door de korte opleving halverwege trok Merckx de partij onbedreigd naar zich toe. De gemiddeldes waren ondermaats voor een halve finale: 1.238/0.610.
Alle spelers tijdens de sluitingsceremonie van de 3CC World Masters
Het podium van de 3CC World Masters tijdens de slootspeech van Mr. Farouk Barki