SEOUL - De Belgische, tweevoudige wereldkampioen Eddy Merckx blijft spelen voor de wereldbond en heeft het aanbod van de nieuwe Koreaanse proforganisatie PBA afgeslagen. Dat heeft hij bekendgemaakt tijdens de Survival 3C Masters die dit weekend in Seoul wordt gespeeld. Merckx bereikte vandaag de halve finales in dat toernooi, waarin de hoofdprijs 50.000 dollar is. De beslissing van Merckx is opvallend, omdat hij één van de topspelers is die wordt gesponsord door Kimchi.
,,Ik heb er lang niet goed van gelopen, omdat Kimchi toch mijn sponsor is'', vertelde Merckx vandaag na zijn partij in de kwartfinale in de Survival. ,,Mijn hart ligt bij het leven zoals ik het nu leef, zoals ik nu biljart speel, overal waar ik dat wil, in clubs, in toernooien, in World Cups. Ik moet er niet aan denken dat ik straks voor mijn leven geschorst zou worden. Het bod dat ze mij hebben gedaan was mooi, maar ik heb tegen mijn sponsor, Mister Kim, gezegd dat ik het niet kan doen.''
Het is een goed afgewogen keuze. ,,Ik heb er met Brenda, mijn vrouw over gesproken, met mensen in mijn omgeving. Ik kon het me niet voorstellen dat ik dit leven ging verlaten en voor een groot deel in Korea zou wonen en biljarten. Dat is het me niet waard. Mijn dochter zei ook al: papa, dat gaat ge toch niet doen zeker hé. Die emoties hebben meegespeeld. Ik ben opgelucht dat ik het gezegd heb. Kimchi heeft bedenktijd gevraagd, of ze mij nog blijven sponsoren. Ik hoop van wel, want ik heb er mooie jaren beleefd. Het is begrijpelijk dat Kimchi teleurgesteld is over mijn beslissing.''
Eddy Merckx heeft na een week van nadenken en overwegen dezelfde keuze gemaakt als Dick Jaspers al eerder. Het Koreaanse avontuur klonk mooi, maar is niet verleidelijk genoeg om alles ervoor op te geven. Het ziet er zelfs naar uit dat veel Europese spelers zich net als Jaspers en Merckx achter de UMB willen scharen. De aanbiedingen zijn veel minder hoog dan dat er in de geruchten werd verteld. Bovendien heeft de UMB bij monde van de president, Mr. Barki, een aantrekkelijke kalender gepresenteerd voor de komende jaren. Merckx: ,,Ik moet wel zeggen dat de nieuwe bond niet van mij heeft geëist dat ik alle toernooien zou meespelen en dus in Korea zou moeten wonen. Ik kon bijvoorbeeld in mijn contract op laten nemen dat ik een deel van de toernooien zou spelen. Als er over een paar jaar 24 toernooien zouden zijn van de PBA, zou ik er ook 14 mogen spelen, om maar eens wat te noemen. Maar zelfs dat heeft me niet kunnen verleiden.''
Toch heeft Eddy Merckx vooral nu weer hoop op nieuwe ontwikkelingen. ,,Ik hoor hier in Seoul steeds meer geluiden van spelers die niet naar de nieuwe bond zullen gaan. En als er straks geen spelers zijn, dan kan het wel eens een andere kant uitgaan. Ik heb gezien dat de nieuwe partij vandaag weer met de UMB heeft gesproken. Dat zou natuurlijk ideaal zijn, een samenwerking tussen de bonden. De UMB zou best toestaan, dat er vier, vijf toernooien bijkomen in Korea. En dat spelers daaraan mee mogen doen zonder schorsingen. Dat zou een prachtige uitkomst zijn.''
Voor alles wil Eddy Merckx benadrukken dat hij geen kwaad woord wil horen over zijn sponsor Kimchi. ,,Ze doen er alles aan om het biljarten naar een hoger plan te brengen en om ons meer te laten verdienen. Daarom was de keuze voor mij ook best moeilijk. Ik heb vóór niemand gekozen, maar tegen niemand. Ik heb naar mezelf gekeken, mijn hart zou omdraaien van pijn als ik voor mijn leven geschorst zou worden door de bond waaraan ik mijn carrière heb te danken. Ik ben een jongen van mijn land, van mijn gezin, van mijn vrienden. Ik ben gelukkig als ik 's avonds in mijn auto kan stappen om ergens een partij te gaan biljarten. Voor dat leven heb ik gekozen.''