SEOUL - Als Eddy Merckx in een finale van een World Cup staat, dan is de winnaar op voorhand bekend. De 50-jarige Belg speelde in zijn carrière elf keer de finale en won zondag zijn tiende World Cup in Seoul. Het was zijn eerste van dit jaar, waarin hij in de zomer de Survival Masters won in Seoul en de Verhoeven Open in New York. De kleine maestro van het driebanden versloeg in de finale van Seoul zondagmiddag Filippos Kasidokostas, de 'come-back kid', die een geweldig toernooi speelde, maar op de slotdag tegen Merckx niet meer kon imponeren: 40-19 in 19 beurten.
De Griek ging van start met een serie van 7, stond in de vijfde beurt met 13-7 achter en slaagde er niet meer in om aan te klampen. Merckx was superieur met kleine series, scoorde nog een acht voor 36-18 in de 17e beurt en ging één beurt later door de finish. Daarvoor had Merckx in de halve finale ook Dick Jaspers met een snelle start (22-11 in 10) de knock-out toegediend. Filippos Kasidokostas haalde de finale door een overwinning op de Koreaanse held Bong-Chul Kim. Op de wereldranglijst blijft Frédéric Caudron leider met 50 punten voorsprong op Dick Jaspers. Caudron mag zich na Seoul al winnaar noemen van de World Cup cyclus 2018.
Eddy Merckx speelde één van die toernooien, waarin hij zijn tegenstanders één voor één overrompelde en daarna de knock-out toediende. Bij de start van het hoofdtoernooi werd Pedro Piedrabuena verslagen met 40-26 in 20, Jae-Guen Kim kwam bij de laatste zestien een straatlengte tekort (40-16 in 15, de beste partij van Merckx in dit toernooi), Eddy Leppens bood tegenstand tot het eind, maar kreeg uiteindelijk ook in het zwaard van Merckx, Dick Jaspers zette zijn eindsprint te laat in en Kasidokostas had al zijn kruit verschoten toen hij in de finale stond. Het palmares van Merckx vertoont in de jaren van de World Cups een ongekende regelmaat. Merckx wint bijna elk jaar één World Cup, alleen vorig jaar was hij twee keer winnaar, in Ho Chi Minh en El Gouna. De tweevoudig wereldkampioen, in 2006 en 2012, verloor in zijn loopbaan tot nu toe maar één World Cup finale: in 2008 in Hurghada tegen Dani Sánchez.
Filippos Kasidokostas, die deze week 35 werd, kondigde een goed jaar geleden aan dat hij zijn come-back wilde maken. Het was geen gewoon weerzien met de topspeler van weleer. De Griek speelde al lang met de handicap van een hevig trillende rechterhand door een zenuwstoring in de schouder. Een operatie was geen optie. Kasidokostas wilde evenwel de sport die hem zo lief is niet opgeven. Hij startte een trainingsregime met de rechterhand als voorhand, in biljarten 'de verkeerde hand' genoemd. Kenners voorspelden dat het onmogelijk was om een hoog niveau te halen, maar Kasidokostas bewees het tegendeel. ,,Ik heb twee jaar nodig om weer op mijn top te zijn'', zei hij bij zijn come-back in de World Cups.
Het is veel sneller gegaan dan verwacht: de Griek speelde in toernooien in eigen land al hoge moyennes, werd Grieks kampioen, kon internationaal nog niet schitteren, maar leverde nu in Seoul een bovenaardse prestatie, zoals in zijn beste jaren. Al in zijn jonge jaren was Kasidokostas een supertalent. Hij werd drie keer wereldkampioen bij de junioren, werd wereldkampioen in Lausanne in 2009 toen hij net 25 was, in een finale tegen Eddy Merckx. In het jaar daarna won hij de World cup in Hurghada in een finale tegen Caudron en tweede in de World Cup in Suwon in een finale tegen Jaspers.
Eddy Merckx (rechts) en Filippos Kasidokostas voor de afstoot van de finale
De finaledag ging in met hoge moyennes voor de vier hoofdrolspelers: Filippos Kasidokostas 2.352, Bung Chul Kim 2.181, Dick Jaspers 2.000, Eddy Merckx 1.935. Voor Eddy Merckx en Dick Jaspers stond er dit jaar in onderlinge partijen voor de derde keer een finaleplaats op het spel. Dick Jaspers won in de World Cup van Blankenberge met 40-23 in 19 van Merckx en greep daarna de winst in de finale tegen Semih Sayginer. Eddy Merckx won in het McCreery toernooi in New York met 50-28 in 22 van Jaspers en verloor in de finale van Frédéric Caudron.
De echte wedstrijd tussen de twee matadoren in de halve finale kwam nu pas op het eind los. Eddy Merckx was de betere speler in het eerste part en leidde bij de pauze met 22-11. Met een serie van 7 liep Merckx nog verder uit naar 35-18. Jaspers voelde aan dat hij niet veel kansen meer zou krijgen en zette zijn aanval in met een serie van 8 (35-26), gevolgd door 5 (36-31). Twee missers van Merckx brachten de spanning terug. De Belg finishte net op tijd met 4, Jaspers miste in de nabeurt door een klos zijn tweede punt: 40-34 in 19.
De rol van Bong Chul Kim was na de halve finale uitgespeeld, maar zijn lange optreden in dit toernooi werd terecht met veel applaus beloond. Filippos Kasidokostas schakelde de laatste Koreaan uit in een eenzijdige partij, waarin hij met drie keer vier van start ging, leidde met 12-1 en na een serie van tien met 23-5 in 7 bij de pauze. De come-back na een korte stop bleef uit, Bong Chul kon de stress niet aan en maakte te veel fouten om nog dreigend te kunnen zijn. Kasidokostas velde het vonnis met een slotserie van 7 en won met 40-16 in 17 beurten.
Bong Chul Kim (38), toegejuicht door vrouw en kinderen, nam afscheid van het mooiste toernooi uit zijn carrière. Hij was dinsdag aan de World Cup begonnen, speelde hoge moyennes, kwam als derde runner-up in het hoofdtoernooi en versloeg daarin Torbjörn Blomdahl, Jean Paul de Bruijn en Nguyen Quoc Nguyen. Het zal hem eeuwige roem geven in de Koreaanse biljartwereld.
De World Cup van Seoul 2018 gaat de historie in met de machtige serie van Myung-Woo Cho. In zijn partij tegen Tonny Carlsen haalde de 20-jarige Koreaan sensationeel uit met een serie van 24, slechts 4 caramboles verwijderd van het wereldrecord serie. Het was de wedstrijd waarin Cho zijn kwalificatie voor het hoofdtoernooi veiligstelde als runner-up met het hoogste gemiddelde. In de eerste knock-out ronde troffen twee hoogvliegers uit de kwalificaties elkaar: Myung-Woo Cho en Semih Sayginer, die met 2.580 naar het hoofdtoernooi ging. De wedstrijd tussen de Koreaan en de Turk werd een thriller, gewonnen door kleine Cho met 40-38 in 22 beurten. Dong-Koong Kang speelde de beste partij van het toernooi tegen Coklu met 40-24 in 11 beurten, 3.636 gemiddeld. Niet alleen Myung-Woo Cho maakte een hoge serie met 24, ook Eddy Leppens met 19 en Filippos Kasidkostas met 18.
De eerste ronde was een slagveld voor veel top tien spelers. Frédéric Caudron, HaengJik Kim, Jae-Ho Cho, Sameh Sidhom, Jung-Han Heo, Murat Naci Coklu en Quyet Chien Tran werden op de eerste dag uitgeschakeld, maar ook de wereldtoppers Torbjörn Blomdahl en Dani Sánchez. De Koreanen liepen tegen nog meer onheil aan in de tweede ronde, waarin Hyun Min Seo, Sung-Uk Oh, Myung-Woo Cho, Dong Koong Kang en Jae-Guen Kim van het toneel verdwenen en alleen Bong Chul Kim overbleef. In de aanloop naar de finaledag werd Robinson Morales, de beste van de Zuid-Amerikanen, uitgeschakeld door Filippos Kasidokostas en won Eddy Merckx de Belgische clash tegen Eddy Leppens.
De World Cup cyclus heeft nog één toernooi te gaan: Hurghada 2-8 december. Frédéric Caudron, winnaar in Antalya en Porto, verzekerde zich van de eindzege in het klassement. De Belg leidt op de ranglijst na zes toernooien met 260 punten. Dick Jaspers is tweede met 168, Semih Sayginer derde met 160 punten.
De top vier van de ranglijst v.l.n.r.: Filippos Kasidokostas, Eddy Merckx, Bong-Chul Kim en Dick Jaspers
De eindstand van de World Cup in Seoul:
1 Eddy Merckx 10-2.000-10
2 Filippos Kasidokostas 8-2.057-18
3 Dick Jaspers 6-1.949-12
3 Bong Chul Kim 6-1.888-13
5 Nguyen Quoc Nguyen 4-2.382-11 (hoogste toernooigemiddelde)
6 Marco Zanetti 4-1.950-8
7 Robinson Morales 4-1.476-9
8 Eddy Leppens 4-1.468-19
9 Dong-Koong Kang 2-2.162-13
10 Jean Paul de Bruijn 2-1.911-12
11 Hyun Min Seo 2-1.853-13
12 Myung-Woo Cho 2-1.604-24
13 Jae-Guen Kim 2-1.473-9
14 Can Capak 2-1.333-11
15 Anh Vu Duong 2-1.283-10.
Toernooigemiddelde: 1.717.
Mr. Farouk Barki, de UMB president, huldigt de winnaars
De nieuwe wereldranglijst:
1 Frédéric Caudron 448 points
2 Dick Jaspers 398
3 Eddy Merckx 332
4 Marco Zanetti 286
5 Semih Sayginer 268
6 Quyet Chien Tran 254
7 Jae-Ho Cho 244
8 Jung-Han Heo 216
9 Nguyen Quoc Nguyen 213
10 Sameh Sidhom 206
11 Jérémy Bury 204
12 Tayfun Tasdemir 203
13 Torbjörn Blomdahl 202
14 Sung-Won Choi 198
15 Murat Naci Coklu 192
16 Dinh Nai Ngo 185
17 Eddy Leppens 176
18 Dani Sánchez 176
19 HaengJik Kim 160
20 Dong-Koong Kang 152
21 Nikos Polychronopoulos 151
22 Minh Cam Ma 140
23 Myung-Woo Cho
24 Martin Horn 135
25 Tonny Carlsen 132.
Filippos Kasidokostas is na zijn finaleplaats nummer 27 met 115 punten. Bong Chul Kim steeg na zijn plaats bij de laatste vier naar de 48e plaats.
Eddy Merckx na zijn overwinning in de halve finale op Dick Jaspers
Eddy Merckx, elf finales in een World Cup, tien overwinningen
Dick Jaspers speelde een sterk toernooi en blijft nummer twee op de wereldranglijst
Filippos Kasidokostas en Bong-Chul Kim voor de start van de halve finale
Filippos Kasidokostas, definitef terug aan de top met zijn finaleplaats
Bong-Chul Kim, de held van de Koreanen
Myung-Woo Cho, historie met een serie van 24
De volle arena voor de World Cup finale in Seoul.