EL GOUNA - De overwinning van Eddy Merckx in de World Cup van El Gouna had niet op een beter moment kunnen komen. De toekomst van het mondiale driebanden zag er nog nooit zo rooskleurig uit: de biljarters gaan een gouden tijdperk tegemoet met veel grote toernooien en een verhoogd prijzengeld. Eddy Merckx, de winnaar van de laatste World Cup van jaar in een finale tegen Roland Forthomme: ,,Ik ben blij met mijn overwinning, met mijn prachtig jaar en mijn hoge positie op de ranglijst. Het is voor alle spelers enorm belangrijk om er nu, met deze mooie toekomst, bij te zijn.''
De Belgisch gekleurde finaledag in de Egyptische badplaats kreeg een ontknoping met Eddy Merckx en Roland Forthomme als finalisten. Voor het slotgevecht won Merckx in een boeiende partij van Marco Zanetti en Forthomme in een glanzende wedstrijd van Frédéric Caudron. Voor Merckx was het zijn tweede winst dit jaar in een World Cup, na zijn eerste in Ho Chi Minh. ,,Ik heb eigenlijk een beetje pech dat Haeng-Jik Kim ook twee World Cups won, anders had ik ook het World Cup klassement gewonnen'', zei Merckx, die niettemin gelukkig was met zijn tweede helft van 2017.
,,Voordat ik in Ho Chi Minh won, stond ik op het punt om uit de top van de wereldranglijst te vallen. Maar hoe ongelooflijk kan het veranderen: ik win in Ho Chi Minh, sta in de finale van het wereldkampioenschap in Bolivia en win nu in El Gouna. Daardoor is dit één van de beste jaren uit mijn carrière geworden, met het jaar 2006/2007 waarin ik zowel wereldkampioen als Europees kampioen werd.''
De drie Belgen op het podium van een World Cup gaven ook een historische waarde aan het toernooi. Het is pas één keer eerder gebeurd met drie Belgen op één, twee en drie (1986). Bovendien sluit Caudron het jaar af als de nummer één van de wereld en Merckx zowel tweede op de ranglijst als tweede in het World Cup klassement. De enige prijs die aan de Belgen voorbij waren was de World Cup prijs voor Haeng-Jik Kim. De Koreaan was de beste over zeven toernooien en speelt begin volgend jaar om de Supercup tegen de wereldkampioen Frédéric Caudron.
De drie Belgen op het hoogste podium: vlnr Roland Forthomme, Eddy Merckx en Frédéric Caudron
De vier finalisten van de slotdag: vlnr Roland Forthomme, Eddy Merckx, Marco Zanetti en Frédéric Caudron
Eddy Merckx had in de finale tegen Roland Forthomme een raketstart en leidde bij de pauze met 22-4 onder meer dankzij een serie van veertien in de vierde beurt. ,,Ik ben daarna wel even stilgevallen, waardoor Roland terug kon komen.'' En inderdaad: Forthomme kwam iets dichterbij door een serie van tien (tot 32-22), zodat er nog wat van spanning in de wedstrijd kwam. Merckx: ,,Voor mij gelukkig kon ik het afmaken met een mooie slotserie van acht.''
Eddy Merckx in zijn laatste beurten op weg naar de zege
Roland Forthomme, op weg naar zilver tijdens zijn come-back
De World Cup in El Gouna gaat ook de jaarboeken in als de come-back van Roland Forthomme, die Torbjörn Blomdahl, Dick Jaspers en Frédéric Caudron uitschakelde, zijn grote klasse en vechtlust eindelijk weer liet zien en na lang weer eens uit de anonimiteit trad. Eddy Merckx was de enige speler met een gemiddelde boven de twee (2.272), de andere spelers op het podium waren Forthomme (1.887), Zanetti (1.764) en Caudron (1.666). De hoogste serie kwam op naam van Frédéric Caudron, die in zijn partij tegen Birol Uymaz uitspeelde met 18.
Maar verder was de aankondiging van Mr Farouk Barki, de UMB president, belangrijk voor spelers en de toekomst van het driebanden: dat de World Cup cyclus wordt opgewaardeerd en uitgebreid met hoog gedoteerde internationale toernooien en een Masters cyclus.
Verslagen halve finales:
Eddy Merckx-Marco Zanetti 40-37 in 19
Het sprongetje van Eddy Merckx na zijn laatste carambole gaf de enorme spanning aan het slot aan. Het is zijn nieuwe manier van juichen geworden na het WK in Bolivia, maar voorbehouden voor belangrijke overwinningen. ,,Ik was zo blij, nu na de winst op Marco, omdat hij van zo ver was teruggekomen en ik het toch nog kon afmaken.'' De come-back van de Italiaanse vechtmachine was inderdaad geweldig. Want Eddy Merckx kwam na een povere opening (5-5 in 8) met een furieuze aanval: 9 in de 9e beurt, 5 in de 11e voor een tussenscore van 20-7 en even later zelfs 29-11 in 13 beurten.
En toen kwam Marco, de never-give-up man, met zijn indrukwekkende counter. Eerst met 10 in de 14e beurt naar 29-21 achter, daarna met nog eens 10 in de 17e naar 35-31 achter. De wedstrijd lag weer open. Het slot werd onder hoogspanning gespeeld. Merckx was op 39-31 al dicht bij de winst, maar miste zijn matchbal. Zanetti ging voor zijn laatste kans naar de tafel, scoorde zes keer, bracht de spanning helemaal terug (37-39), maar zag Merckx daarna met een curieuze bal het winnende punt maken. ,,Ik heb groot respect voor de manier waarop Marco terugvocht'', zei Merckx later. ,,We weten allemaal hoe gevaarlijk hij is onder spanning, dat heeft hij nu weer laten zien. Ik ben blij dat ik toch nog kon winnen.''
Roland Forthomme-Frédéric Caudron 40-15 (11)
De clash tussen de twee Belgen in de halve finale werd een one-man-show van Roland Forthomme. De Belgische outsider versloeg de wereldkampioen met ongekende cijfers: 40-15 in 11. De terugkeer van de onnavolgbare Forthomme was in de vorige wedstrijden al aangekondigd. De demonstratie tegen Caudron was van een zeldzame schoonheid. In zijn bekende stijl, gedreven als altijd, met zijn prachtige, krachtige afstoot, begon Forthomme na vijf beurten aan de strafexpeditie, die Caudron sprakeloos maakte. Met vijf in de vijfde en 13 in de achtste beurt sloeg Forthomme net voor de pauze een kloof van 29-10.
De hervatting startte met een klein incident: de Egypitsche wereldarbiter Bilo Salama telde Caudron op zijn tweede carambole af, omdat hij maar twee in plaats van drie banden zag. Er volgde een discussie, die later na de wedstrijd nog verder ging. De arbiter zwichtte uiteindelijk voor de argumenten en liet Caudron verder spelen. Het tweede part gaf eenzelfde beeld te zien: Forthomme vervolgde de eenrichtingspartij, maakte nog eens een serie van 7 (36-12) en voltooide zijn glanspartij met 40-15 in 11 beurten.
De eindstand van de World Cup in El Gouna:
1 Eddy Merckx, 2.272 (8000 euro)
2 Roland Forthomme, 1.887 (5000 euro)
3 Marco Zanetti, 1.764 (3000 euro)
4 Frédéric Caudron, 1.666 (3000 euro)
5 Dick Jaspers, 1.866
6 Haeng-Jik Kim, 1.700
7 Murat Naci Coklu, 1.611
8 Tonny Carlsen, 1.552
9 Nikos Polychronopoulos, 2.000
10 Dani Sánchez, 1.645
11 Birol Uymaz, 1.304
12 Jérémy Bury, 1.300
13 Eddy Leppens, 1.293
14 Dong Koong Kang, 1.288
15 Juan David Zapata, 1.142
16 Sameh Sidhom, 1.014
De nieuwe wereldranglijst:
1 Frédéric Caudron 432
2 Eddy Merckx 341
3 Dick Jaspers 338
4 Marco Zanetti 317
5 Haeng Jik Kim 310
6 Torbjörn Blomdahl 304
7 Dani Sanchez 287
8 Sameh Sidhom 238
9 Nguyen Quoc Nguyen 219
10 Murat Naci Coklu 217
11 Sung Won Choi 211
12 Jung Han Heo 210
13 Jérémy Bury 195
14 Nikos Polychronopoulos 194
15 Jae Ho Cho 186
16 Tran Quyet Chien 174
17 Ma Minh Cam 165
18 Dong Koong Kang 156
19 Anh Vu Duong 154
20 Tayfun Tasdemir 143
21 Eddy Leppens 142
22 Myung Woo Cho 136
23 David Martinez 134
24 Can Capak 127
25 Lütfi Cenet 127
26 Ma Xuan Cuong 124
27 Roland Forthomme 118
World Cup ranglijst 2017:
1 Haeng-Jik Kim 244 (5000 euro)
2 Eddy Merckx 224 (3700 euro)
3 Frédéric Caudron 220 (2500 euro)
4 Torbjörn Blomdahl 218 (2000 euro).