NEW YORK - Met de kracht van een tornado raasde het Belgische biljartfenomeen Eddy Merckx zondagavond door het Carom Café in New York. Twaalf overwinningen op rij, ongeslagen en een fabuleus eindschot kroonden Merckx tot winnaar van de Verhoeven Open, het toernooi dat met honderd spelers was gestart en zondag eindigde met een finale tussen twee grootheden. Eddy Merckx versloeg in een eenmansfinale de Zweed Torbjörn Blomdahl met 40-10 in 10 beurten na een slotserie van 18!! Het was een symbool van zijn suprematie in New York.
De overwinning werd gemarkeerd door een ongeslagen reeks in de halve finale met vier poules van tien spelers. Daarna versloeg Merckx eerst zijn landgenoot Roland Forthomme in de kwartfinale met 40-29 in 27 beurten, in de halve finale Dani Sánchez met 40-13 in 9 en tenslotte Blomdahl in het gevecht om het goud met 40-10. Die laatste partij was een ware demonstratie: na 9-8 voor Blomdahl in de zesde beurt speelde Merckx de partij uit met 6-8-0-18. Hij kreeg een donderend applaus van de toeschouwers en spelers in de biljartarena van Flushing, waarin hij voor zijn laatste 102 caramboles slechts 24 beurten gebruikte: een onwaarschijnlijk gemiddelde van 4.250.
Op het podium stond Merckx met de drie andere geplaatste spelers voor de Verhoeven Open: Torbjörn Blomdahl, Dani Sánchez en Semih Sayginer. De jonge Koreaan Myung-Woo Cho, die zijn grote klasse liet zien in de eerste dagen, werd op de slotdag verslagen door Semih Sayginer. Dion Nelin, een andere uitblinker in het toernooi, verloor van Dani Sánchez.
Eddy Merckx werd op het podium bejubeld door Charly Brown, de sportleider van de Verhoeven Open en Michael Kang, de organisator van het befaamde toernooi, waarin vele wereldsterren hun naam op de erelijst hebben gezet. Merckx toonde zich zelf de bescheiden winnaar die hij altijd is. ,,Ik dank iedereen voor de steun, Michael Kang voor de prachtige organisatie en ik hoop dat ik volgend jaar weer wordt uitgenodigd om mee te spelen.''
Merckx keek ver na de huldiging uitgebreider terug op zijn toernooi: ,,Ik ben niet zo goed in historie, maar ik denk dat het mijn 7e of 8e keer was hier in New York en nu twee keer gewonnen. Vandaag was het een curieuze dag: tegen Roland Forthomme kwam ik uit een diep dal en moest ik terugvechten. En dan tegen Sánchez en Blomdahl twee van mijn beste partijen. En vooral ook, al mijn partijen gewonnen, dat is wel bijzonder. Ik heb eerst 7 dagen in Mexico demonstraties gespeeld, dus op 30 juli al vertrokken. De thuiskomst zal wel zalig zijn en dan weer op naar de Survival in Turkije en de LG Cup in Korea. Daar kijken we weer al volop naar uit.''
De twee finalisten Eddy Merckx en Torbjörn Blomdahl op het podium van de Verhoeven Open
Het overzicht van de slotdag:
Halve finales:
Merckx-Sánchez 40-13 in 9
De tiende winstpartij van Eddy Merckx op rij in het Carom Cafe is indrukwekkend. Zelden moet Dani Sánchez zich zo kansloos hebben gevoeld in een wedstrijd over 40 punten. De ongeslagen Belg in 10 partijen leidt na 5 beurten met 15-13. Dani Sánchez mist vier keer in de volgende vier beurten, Eddy Merckx maakt het karwei in de laatste drie beurten af met 11, 4 en 2. De voorlaatste is een prachtige losseband, de laatste, met een curieuze klos, een geluksbal. De gemiddeldes spreken voor zich: 4.444 voor Merckx, 1.444 voor Sánchez.
Blomdahl-Sayginer 40-28 in 21
De uitschieter van Torbjörn Blomdahl met een serie van 11 was het hoogtepunt van de wedstrijd die twee grote spelers tegenover elkaar bracht. Semih Sayginer miste evenwel het niveau van zijn vorige optredens. Het was typerend voor Semih's optreden dat hij in 21 beurten een hoogste serie van vier had. Het gevoel was er niet, er kwam wat pech bij kijken en er was geen moment sprake van een serieuze achtervolging. De Zweed liep met zijn hoge serie van 18-14 naar 29-14 in de 14e beurt en kon het daarna met kleine series afmaken.
De top vier van het toernooi met de organisatoren
Kwartfinales:
Sayginer-Cho 40-24 in 15/14
De start van Semih Sayginer met een openingsserie van 11 verlamt de tegenstand van Myung-Woo Cho. De marge wordt één beurt later verhoogd naar 16-1 en daarna wordt het nooit meer een echte partij. De Koreaan is zijn feilloze gevoel van de eerste dagen kwijtgeraakt en mist te veel goede posities. Hij komt één keer terug met 8, daarna is het verzet gebroken en kan Semih Sayginer het na 35-22 in de tiende afmaken in de 15e beurt.
Blomdahl-Seo: 40-26 in 29
De voorsprong van de Zweed in de 10e beurt (13-5) komt niet meer in gevaar. De marge wordt nog even teruggebracht naar vijf (19-14), maar veel dreigender kan de Koreaan niet meer worden. Torbjörn Blomdahl gaat comfortabel over de finish.
Merckx-Forthomme: 40-29 in 27
De wedstrijd kantelt opvallend na de sterke start van Roland Forthomme, die met 12-6 en 20-14 leidt, maar dan de kracht van Merckx tegenkomt. Twee series, van 6 en 8, brengen de score in Merckx' voordeel met 32-27. Forthomme heeft een povere tweede helft van de partij en scoort maar 9 keer in de laatste 14 beurten. Eddy Merckx wint onbedreigd.
Sánchez-Nelin 40-34 in 31/30
De spannendste partij van drie in de kwartfinales, omdat het op 37-34 in de 30e beurt nog twee kanten op kan. Dion Nelin leidt tot 20-18 in een gelijk opgaande wedstrijd. De belangrijke en beslissende serie van 8 van Dani Sánchez met 8 in de 24e blijkt achteraf goed voor een winnend slot. Sánchez beslist de partij met 3 op een stand van 37-34 in de 30e beurt.
Het eindpodium in het Carom Cafe: Eddy Merckx, Torbjörn Blomdahl, Semih Sayginer en Dani Sánchez
Eddy Merckx in de finale tegen Torbjörn Blomdahl, waarin hij finishte met 18
Torbjörn Blomdahl, prachtig toernooi, maar afgetroefd in de finale door Merckx
Semih Sayginer en Dani Sánchez
Roland Forthomme en Dion Nelin
Chang-Hoon Seo en Myung-Woo Cho