LÈGE CAP FERRET - De spectaculaire come-back van Ruben Legazpi in de partij tegen Marco Zanetti en de sprankelende eindsprint van Dion Nelin, met winst op Dick Jaspers, waren de hoogtepunten op de eerste dag van de Kozoom Challenge finale. De zuid-Europese clash tussen de Spanjaard en de Italiaan eindigde in een onverwachte ontknoping nadat Zanetti een 3-0 voorsprong had genomen en dicht bij de overwinning was. Dat draaide anders uit. De lange Spanjaard vocht furieus terug, kwam met 3-1, 3-2 en 3-3 weer hoopvol in de wedstrijd en won de laatste zes zelfs met 10-6. Dion Nelin kwam drie keer op een voorsprong in sets tegen Jaspers, kwam drie keer op matchbal, miste miraculeus, maar maakte het uiteindelijk toch af met 4-3, na een bizarre serie missers van Jaspers: 7 missers in 9 beurten. De Deen kon uitbundig lachen na de winst op één van zijn vroegere teammaats in Nederland en Duitsland en een speler waar hij hoog tegen opkijkt.
Marco Zanetti, tobbend met een blessure aan de arm en daardoor bijna niet kunnen trainen voor het Kozoom toernooi, had nog een laatste opleving, startte met zes. maar miste daarna drie keer, zodat Legazpi kon finishen in 4 beurten: 0, 1, 6 en 3 (4-3, gemiddeldes 1.341 voor Legazpi, 1.317 voor Zanetti. Dick Jaspers en Dion Nelin sloten de eerste dag af met een partij, waarin de Deense wervelwind met setwinst van acquit ging (10-8 in 7), Jaspers counterde met 10-1 in 6, Nelin weer leidde met 2-1 in sets na 10-8 in de derde set, Jaspers terugvocht naar 2-2 met 10-2 in 3 en de partij naar een prachtig slot ging.
Dion Nelin nam de eerste optie voor een winnende eindsprint met 10-3 in 2 (slotserie 7) en leidde daardoor met 3-2. Dat dwong Jaspers tot een uiterste inspanning: de Nederlander ging met 7 van start, gaf Nelin nog een paar onverwachte kansen, maar finishte tenslotte met 10-4 in 6, waardoor de wedstrijd een beslissende set kreeg. De Deen kwam 5-0 voor na 3 missers van Jaspers, leidde met 5-4, 6-4, 7-4, 8-4, 9-4 en had onwaarschijnlijk veel pech toen hij eerst twee matchballen miste, maar toch zijn laatste en winnende punt maakte in het enerverende slot.
Het was de derde van vier partijen die werd beslist op 3-3 in sets, nadat eerst Maréchal van Forthomme had gewonnen met 4-3, daarna Legazpi van Zanetti met 4-3 en uiteindelijk dus ook Nelin van Jaspers met 4-3.
Eddy Merckx, een van de drie finalisten uit de top vijf van de wereld, won eerder op de dag de wedstrijd tegen Peter De Backer wel met een ruime score: 4-1 in sets van 10 caramboles, de gemiddeldes 2.091/1.700. Merckx startte de partij met een voor zijn doen ongebruikelijke misser van acquit. Daarna kwam hij op stoom en won de eerste drie sets met 10-4 in 5, 10-7 in 5 en 10-9 in 4. Alleen in die derde set had De Backer een kans op setwinst, maar hij miste een zig-zag positie voor zijn laatste punt. De Backer won vervolgens wel de vierde set met 10-6 in 3 en leek terug in de wedstrijd te komen. Merckx bleef evenwel koelbloedig en besliste de partij met 10-4 in 5 beurten.
Roland Forthomme ging in een ware thriller op de pijnbank tegen de Fransman Gwendal Maréchal (4-3). De jonge Fransman, een zeer talentvolle biljarter en student, nam tegen Forthomme en 3-1 voorsprong in sets (3-10, 10-5, 10-7, 10-0), maar verzuimde de partij snel af te maken. De Belg kwam schitterend terug met gewonnen sets in de 5e en 6e omloop (10-5 en 10-8). Zo stond het 3-3 in sets en moest er een beslissende set komen. Daarin ging het aanvankelijk gelijk op, maar had Maréchal de beste eindsprint met 10-6 in 5 beurten. De gemiddeldes: Maréchal 1.436, Forthomme 1.231.
De Kozoom Challenge kreeg op deze openingsdag dus vier winnaars: Dion Nelin, Ruben Legazpi, Gwendal Maréchal en Eddy Merckx, die elkaar treffen voor een plaats in de halve finale. Merckx speelt tegen Maréchal, Nelin tegen Legazpi, maar die wedstrijd staat voor zaterdag. Twee verliezerspartijen, waarvan de winnaars verder gaan, zijn wel op vrijdag met Jaspers-Zanetti als de absolute kraker.
Het programma voor de tweede dag (vrijdag):
11.30: Peter De Backer-Roland Forthomme
14.00 uur: Marco Zanetti-Dick Jaspers
16.30 uur: Eddy Merckx-Gwendal Maréchal (winnaars in eerste ronde).
Zaterdag start het programma om 14.00 uur met Dion Nelin-Ruben Legazpi (winnaars in eerste ronde).
Gwendal Maréchal, overwinning op Roland Forthomme
Ruben Legazpi, overwinning op Marco Zanetti
Eddy Merckx, overwinning in Belgische clash tegen Peter De Backer