SEOUL - In het land waar volgens een recente enquête 12 van de 52 miljoen inwoners biljarten als sport nummer één zien, gaat maandag de vierde World Cup van dit jaar van acquit. De Zuid Koreanen verwelkomen de wereldtop van het driebanden in Seoul, dat met zijn duizenden actieve spelers en biljartzalen het walhalla is van de biljartsport. De Koreanen hebben weliswaar in deze fase geen spelers in de top tien van de wereldranglijst: Haeng Jik Kim, Jung Han Hewo, Sung Won Choi en Jun Tae Kim zijn de nummers 13, 14, 15 en 16, het jonge talent Myung Woo Cho staat na zijn militaire stop op 19. De Nederlander Dick Jaspers is de soevereine leider na drie World Cups dit jaar, waarvan hij er twee won (Ankara en Las Vegas), de laatste World Cup in Ho Chi Minh City werd gewonnen door Eddy Merckx.
De World Cup, in het nationale trainingscentrum Taereung in Seoul, is de 18e in Zuid Korea na de eerste in 1991 waar Raymond Ceulemans won. Daarna kwam een keur van befaamde winnaars voorbij in het land waar zo'n drie jaar geleden de PBA zich als concurrent voor de UMB aandiende, maar ondanks grootse plannen (toernooien in heel de wereld) een status quo beleeft in eigen land. De mondiale aandacht is vrijwel alleen op de UMB toernooien gericht met onder meer de World Cups als speerpunten op de kalender. De Koreaanse World Cup wordt later nog gevolgd door Veghel en Sharm El Sheikh, twee bolwerken van naam en faam in het driebanden.
De beste 14 spelers in het klassement gaan de strijd aan in Seoul, in de volgorde: Dick Jaspers, Dani Sánchez, Marco Zanetti, Tran Quyet Chien, Sameh Sidhom, Eddy Merckx, Tayfun Tasdemir, Jérémy Bury, Martin Horn, Torbjörn Blomdahl, Semih Sayginer, Murat Naci Coklu, Haeng-jik Kim en Jung-han Heo. De top start op vrijdag (26 augustus) in poules van vier, samen met de drie wildcards Luis Martinez (Colombia), Chang-hoon Seo (Korea) en Dong-ryong Kim (Korea).
Van de 149 spelers zijn er 41 Koreaans, 29 Vietnamees en 10 Japans, meer dan de helft komt dus uit Azië. Het meest vertegenwoordigd buitenom Azië is Turkije met 21 deelnemers onder wie de jonge Europese ster Burak Hashas. Voor Nederland speelt onder meer Joris van 't Zelfden, de jonge nationale kampioen, die nooit eerder in Zuid Korea was, voor de Italianen de juniorenkampioen Alessio D'Agata, voor de Duitsers is Simon Blondeel een van de spelers op de openingsdag. Mario Mercader is de jongste Spanjaard in het veld. Therese Klompenhouwer is de meest gelouterde speelster bij de dames, Jieun Han het jonge Koreaanse talent.
Maandag, 22 augustus, komen op de eerste dag Joris van 't Zelfden in actie, die om 15.30 en 18.30 (Europese tijd) speelt tegen twee Koreanen, Hyung Kon Kim en Jin Youl Kim. Voor de Duitsers openen Simon Blondeel en Marcel Back het toernooi.
Dinsdag maakt de 16-jarige Burak Hashas zijn debuut in een poule met de jonge Nederlander Joey de Kok. Ook op dinsdag: Mario Mercader. Op de derde dag komen voor de Belgen Wesley de Jaeger in het toernooi, beginnen Alessio D'Agata en Sam van Etten, die al enkele weken in Zuid Korea verblijven als voorbereiding. De meest interessante partij die derde dag is tussen de twee Turkse broers Omer en Berkay Karakurt. Verder komen Therese Klompenhouwer en Volkan Cetin in het toernooi. Andere bekende spelers op woensdag: Gwendal Maréchal, Ahmet Alp, Ja in Kang, Ji Hun Ahn, Lukas Stamm, Dustin Jäschke en Cengiz Karaca.
De laatste kwalificatie, op donderdag, is de enerverende entree van spelers die een gooi doen naar het hoofdtoernooi, zoals Myung-Woo Cho, Jun Tae Kim, Lütfi Cenet, Jose Juan Garcia, Pedro Gonzalez, Nikos Polychronopoulos, Sung Won Choi, Choong Bok Lee, Roland Forthomme, Peter Ceulemans, Jeffrey Jorissen, Duc Anh Chien, Ronny Lindemann en Gökhan Salman.
Op vrijdag (26 augustus) start het hoofdtoernooi met acht poules van 4 spelers. De eerste partijen met de geplaatste spelers:
Dick Jaspers-Luis Martinez
Dani Sánchez-Chang Hoon Seo
Marco Zanetti-kwalificatiespeler
Jung Han Heo-Dong Ryong Kim
Quyet Chien Tran-Haeng Jik Kim
Sameh Sidhom-Murat Naci Coklu
Eddy Merckx-Semih Sayginer
Tayfun Tasdemir-Torbjörn Blomdahl
Martin Horn-Jérémy Bury.
De tijd in Zuid-Korea ligt 7 uur voor op West Europa. De wedstrijden beginnen voor Europa om 4.00 uur op de eerste drie dagen en eindigen rond 15.00 uur in de middag. Op donderdag voor de laatste kwalificatiedag en vrijdag voor de groepsfase met poules van 4 starten de partijen om 3 uur 's morgens. Op zaterdag begint de ronde van 16 om 4.30 uur met de partijen naar 50 punten. Zondag zijn de halve finales en de finale.
De punten van deze World Cup vervangen die van Guri 2019 waar Eddy Merckx won, dus de Belgische speler raakt in elk geval 80 rankingpunten kwijt. Jérémy Bury verdedigt 54 punten, Tayfun Tasdemir en Jun-tae Kim 36.