NEW YORK - De eerste rookwolken zijn opgetrokken op het McCreery gala in New York. Het 600.000 dollar toernooi heeft na de openingsdag drie koplopers, de Amerikaan Pedro Piedrabuena lanceerde de marathon van partijen met een briljante start en de 81-jarige Raymond Ceulemans was de eerste scherprechter op het wereldtoneel. De Belgische, onbetwiste recordhouder met 21 mondiale titels in het driebanden, werd in New York uitgenodigd als een eerbetoon aan zijn carrière. De oude maestro demonstreerde op de openingsdag dat hij niet alleen een levende legende is in dit veld van wereldsterren. Hij zette de eerste sterspeler van het gala op zijn plaats: Ceulemans-Piedrabuena, 40-31 in 26.
De McCreery 3 Cushion Champion of Champions, gespeeld over zeven dagen met een totaal van 69 partijen, wordt na de opening aangevoerd door Frédéric Caudron, Eddy Merckx en Semih Sayginer. De twee Belgen en de Turk gaan met twee overwinningen aan kop gevolgd door een lange middenmoot van zes spelers. Torbjörn Blomdahl, Marco Zanetti en Sung-Won Choi staan met twee verliespartijen onderaan in de tabel. Het spelpeil bleef op de eerste dag onder de verwachtingen. Caudron is de enige speler met precies twee gemiddeld. Het totale gemiddelde van twaalf spelers na twee ronden is 1.481. Dat is ver beneden het niveau van de World Cups, maar kan in de komende dagen nog veel omhoog worden getrokken.
De eerste dag stond vooral in het teken van de nieuwe toernooiopzet, de technische vernieuwingen, de decors van een biljartarena zonder toeschouwers en in sportieve zin de machtige start van Pedro Piedrabuena. De 46-jarige, veelvoudig Amerikaans kampioen, die zelden hoog scoort in wereldtoernooien, verbaasde tegen Dick Jaspers met een geweldig optreden. De Nederlander, drievoudig wereldkampioen, werd overspeeld in een wervelende partij, die Piedrabuena won met 40-19 in 12 beurten, een gemiddelde van 3.333 voor de winnaar. Van alle andere winnaars kwamen Frédéric Caudron en HaengJik Kim met winstpartijen in 18 en 19 beurten nog het dichtst in de buurt van die glorieuze start.
De Amerikaan, geïnterviewd door Ceulemans' zoon Kurt Ceulemans, was er na afloop beduusd van en zei met enige schroom: ,,Ik ben hier naartoe gekomen, zoals alle andere spelers, om alle wedstrijden te winnen. Deze start is geweldig, mijn zelfvertrouwen is er door gegroeid.'' Het optimisme werd één ronde later ruw verstoord door de partij tegen Raymond Ceulemans. Piedrabuena was geen schim meer van de speler uit de openingssessie en werd kansloos afgestraft door het Belgische fenomeen van alle tijden. Ceulemans won gedecideerd met 40-31 in 26 beurten, Piedrabuena scoorde na zijn prachtige 3.333 tegen Jaspers tegen de legende slechts 1.240.
Raymond Ceulemans zei voor het toernooi tegen intimi: ,,Ik ben heel blij met de invitatie, ik zal proberen te laten zien wat ik nog kan, maar maak mij geen illusies.'' Na zijn eerste partij, die hij verloor van Frédéric Caudron met 40-20 in 18/17 beurten, was zijn reactie: ,,We spelen in een heel andere sfeer dan we gewend zijn, zonder publiek, in een prachtige zaal en met veel, mooie vernieuwingen. Ik voel me gelukkig dat ik hierbij mag zijn.''
Het openingsgala, door de kijkers op Kozoom nog wat sceptisch en aarzelend beoordeeld, bevestigde in sportief opzicht de hegemonie van de Belgen Caudron en Merckx, de nummers één en twee van de wereldranglijst en dit jaar de kopstukken van het mondiale driebanden. Semih Sayginer heeft al in voorgaande optredens laten zien dat hij op de weg terug is naar de wereldtop. Hij heeft zich in het spoor van de twee Belgen genesteld en moet tot de grote kanshebbers worden gerekend.
Frédéric Caudron begon het toernooi met winst tegen Ceulemans en Sung-Won Choi (40-33 in 22/21), Eddy Merckx versloeg eerst Hugo Patiño (40-28 in 29/28) en daarna Marco Zanetti (40-32 in 25), Semih Sayginer won van Zanetti (40-35 in 29) en Torbjörn Blomdahl (40-37 in 30/29). De drie koplopers worden op de ranglijst na één dag gevolgd door zes spelers met één winst- en één verliespartij: Pedro Piedrabuena, Dick Jaspers, HaengJik Kim, Raymond Ceulemans, Dani Sánchez en Hugo Patino.
De grote kampioenen Torbjörn Blomdahl, Marco Zanetti en Sung-Won Choi zijn het toernooi ongelukkig en teleurstellend begonnen. Het Round Robin systeem biedt de drie wereldspelers nog alle kans om terug te vechten.
De uitslagen van de partijen op de eerste dag:
Caudron-Ceulemans 40-20 in 18/17
Piedrabuena-Jaspers 40-19 in 12
Kim-Choi 40-35 in 19/18
Sánchez-Blomdahl 40-36 in 25
Sayginer-Zanetti 40-35 in 29
Merckx-Patiño 40-28 in 29/28
Jaspers-Kim 40-25 in 24/23
Caudron-Choi 40-33 in 22/21
Ceulemans-Piedrabuena 40-31 in 26/25
Sayginer-Blomdahl 40-37 in 30/29
Patiño-Sánchez 40-38 in 31
Merckx-Zanetti 40-32 in 25.
De stand na twee ronden:
1 Frédéric Caudron 4-2.000-8
2 Eddy Merckx 4-1.482-6
3 Semih Sayginer 4-1.356-8
4 Pedro Piedrabuena 2-1.919-9
5 Dick Jaspers 2-1.639-7
6 HaengJik Kim 2-1.548-8
7 Raymond Ceulemans 2-1.395-7
8 Dani Sánchez 2-1.393-10
9 Hugo Patiño 2-1.152-5
10 Sung-Won Choi 0-1.744-7
11 Torbjörn Blomdahl 0-1.352-14
12 Marco Zanetti 0-1.241-6.