VERVIERS - Iwan Simonis viert dit jaar het 335e bestaan van het bedrijf. verjaardag in 2015. Het volstaat om te zeggen dat het traject van de beroemde Belgische fabrikant van biljartlakens een onderdeel is van de geschiedenis van de biljartsport. Het is deze specialisatie en unieke expertise die het bedrijf in staat hebben gesteld om te bloeien, terwijl een groot deel van de Europese textielindustrie de laatste dertig jaar is gedecimeerd door Aziatische concurrentie.
Recent doen veel geruchten de ronde op de sociale media en netwerken over een nieuw laken, dat door sommigen wordt beschreven als wonderbaarlijk. Is dat 'Business Buzz' of een biljartinnovatie? Het is nog steeds moeilijk om al de geruchten volledig te begrijpen. Kan 'Royal Pro' het beroemde Simonis 300 Rapide, dat in de meeste clubs vandaag nog wordt gebruikt, onttronen?

Voor een betere uitleg vroegen we Bernard Bollette, de commercieel directeur van Iwan Simonis naar zijn reacties. Zijn rijzige gestalte en zijn sympathieke glimlach zijn bekend bij vele biljartkampioenen die regelmatig en al vele jaren zijn pad kruisen tijdens de grote evenementen. Hij stemde ermee in om ons zijn standpunt te geven en legde zijn onopvallende karakter opzij om een paar vragen te beantwoorden.

Kozoom: De Simonis 300 heeft gedurende vele jaren een reputatie in carambole clubs. Wat is de reden van het succes?
Bernard Bollette: Het Simonis laken is succesvol in de hele wereld en in alle disciplines van het biljart. Het wordt niet alleen gebruikt in carambole biljart, maar ook in pool en in andere, minder bekende disciplines die erg populair zijn in andere delen van de wereld, zoals piramide of Russisch biljart en in mindere mate in het Engelse pool en snooker. Het succes van onze productie van lakens kan worden samengevat in een paar punten: in de eerste plaats gaat onze ervaring in textiel terug tot 1680 en onze specialisatie in biljartlakens, die dateert uit het midden van de 19e eeuw, zodat we ook daar meer dan 160 jaar ervaring in hebben. Verder is er onze expertise en ons onderzoeks- en ontwikkelingsbeleid, de zorg en de kwaliteit van de controle, die zorgen voor consistentie en betrouwbaarheid. Dat is essentieel.

Kozoom: Is de sleutel van het succes dan ook op basis van ervaring en kwaliteitscontrole?
BB: Voor het grootste deel wel, maar het gaat samen met onze marketing en promotiestrategie. Dat geeft ons de kans om in de topcompetities en de grote toernooien de spelers te laten genieten van onze producten, terwijl ons merk krijgt het merk wordt geëtaleerd. Al tientallen jaren weten wij ons omringd door de beste spelers en kampioenen, die ons hun advies en feedback geven om ervoor te zorgen dat we doorgaan met een laken te produceren dat past bij de behoeften van de markt en de spelers. Het beste bewijs is de voortdurende progressie van de gemiddeldes de laatste jaren, vooral in het driebanden. Ik zeg niet dat deze verbetering uitsluitend komt door ons laken. Er zijn natuurlijk ook andere factoren, maar het bewijst dat de kwaliteit van ons laken constant meegaat in die progressie, ook al beseffen we dat niet altijd. Het succes is ook te danken aan de kwaliteit en professionaliteit van ons netwerk van distributeurs wereldwijd. Dat is ook een belangrijk element.

Kozoom: Laten we eens meer specifiek kijken naar de Simonis 300, bekend onder carambole spelers. Als wij het goed begrijpen, is het laken dat twintig jaar geleden werd gemaakt niet hetzelfde als vandaag? Heeft het productieproces zich geëvolueerd?
BB: Ja, inderdaad, het huidige laken is niet helemaal hetzelfde als toen. We hebben nieuwe technieken toegepast en hebben de meer geavanceerde verwerking geleidelijk doorgevoerd om het laken superieur te maken in termen van snelheid en nauwkeurigheid. Als er nieuwe trends ontstaan, zullen we daar natuurlijk naar kijken en we zullen produceren naar wat de vraag is, zonder enig probleem. Ik zou zelfs zeggen dat we vooruitlopen op een aantal verzoeken, want we werken al enige tijd aan een nieuwe versie van ons laken op de banden. Simonis heeft altijd een specifiek laken voor de banden. Dat was de 'Super Extra Roulant' en op het moment de '585'. Dit nieuwe laken voor de banden is in de ontwikkelingsfase en wordt op de markt gebracht zodra onze tests succesvol zijn afgerond. Als de spelers volledig tevreden zijn over het laken zelf, het huidige 300 Rapide, zal ons dat niet beletten om te anticiperen op de volgende beweging, zoals in een schaakspel.

Kozoom: De Royal Pro, een nieuw laken onder wol, heeft de laatste weken nogal wat teweeg gebracht in de sociale media. We hebben het nog niet getest, maar het voornaamste argument is dat de tafel niet meer verwarmd zou hoeven te worden. Wat denk jij daarvan?
BB: Het is een breed debat! Allereerst moeten we niet verwarren het rollen van de ballen, het glijden, de snelheid en de precisie. Onze huidige 300 Rapide is erg snel, maar ook zeer nauwkeurig als het gaat om driebanden, zoals ook voor kaderspel en vrij spel. Hoe zit dat met een 100% synthetisch laken vanuit het precisie-standpunt voor de seriespelen en het artistiek biljart? Ik heb nog steeds twijfels over de juistheid van de baan van de bal net voordat hij stopt op een 100% synthetisch laken op de lei. Dat is een zeer belangrijk punt. En wat te denken van een 100% synthetisch laken voor driebanden in de eerste dagen na plaatsing, zeker voor een kampioenschap: hoe zal het zich gedragen met glijden?

Kozoom: De 100% synthetische formule is volgens jou geen magische formule...
BB: Wist u dat een 100% synthetisch laken niet alleen gevoelig is voor vuil, maar ook enorm veel lawaai maakt? Magische formule? Ik zal mijn antwoord toelichten. Wat betreft het gebruik van een dergelijke stof op de banden, is het duidelijk dat de afwezigheid van wol het effect waarschijnlijk iets regelmatiger en constant maakt. Ik erken dat een 100% synthetisch laken kan worden beschouwd als relatief innovatief, niet in termen van samenstelling en constructie, die zijn heel basic, maar in termen van het gebruik ervan op de banden. Ik zeg nog eens dat onze afdeling onderzoek en ontwikkeling al enige tijd werkt aan verschillende soorten laken voor de banden. Maar kijkend naar de de 100% synthetische stoffen voor de leisteen, ben ik vrij onvermurwbaar. Zo'n doek heeft veel meer nadelen en daarom niet zo veel kwaliteiten als een laken vervaardigd uit fijne wol zoals Simonis 300 Rapide. Wat de verwarming betreft, is het nog steeds noodzakelijk om een tafel te verwarmen, zelfs voor een synthetisch laken, maar misschien in mindere mate. Ik wil ook duidelijk stellen dat, in tegenstelling tot de wol die wij gebruiken, die brandwerend is, dat de viscose gebruikt bij de productie van het 100% kunststof laken heel gemakkelijk brandt, zeker als dit materiaal op de hele de tabel, dus de banden en de leisteen is gelegd. Ik weet dat deze gedachte niet direct gerelateerd is aan het biljarten, maar het is een onbetwistbaar feit.

Bernard Bollette (rechts) in de tribunes mt Eddy Merckx.

Kozoom: Het andere belangrijke argument voor dit laken, dat niet kan worden genegeerd, is de prijs...
BB: Natuurlijk, een 100% kunststof laken is aanzienlijk goedkoper om te produceren, maar het prijsverschil geldt alleen voor het product zelf. De arbeidskosten zijn precies hetzelfde. We kennen allemaal de hoge prijs van het leggen. En als dit synthetische laken gemakkelijker vuil opneemt, betekent het ook dat het vaker moet worden vervangen. Maar als ik rekening houd met de 'hyper basis' kant van de productie van een dergelijk laken, de kwaliteit van de gebruikte materialen en het land van productie, kan ik u vertellen dat op het einde, de prijs waartegen het wordt verkocht, voor clubs zeer hoog is.

Kozoom: Het gevoel bestaat dat uw laken het slachtoffer is van zijn eigen succes vandaag de dag. De markt lijkt positief te staan en blindelings blij te zijn met elke nieuwigheid. Is dat soort concurrentie goed?
BB: Natuurlijk, concurrentie is goed, het is geen probleem... en geloof me, Simonis bevindt zich in een zeer competitieve wereld, in tegenstelling tot wat veel mensen ten onrechte denken. In alle disciplines van het biljart hebben we minstens een dozijn verschillende concurrenten in de wereld. Dat is nogal wat. Maar Simonis is misschien wel de belangrijkste fabrikant van specifieke doeken voor alle disciplines. Met betrekking tot het blindelings verwelkomen van elke nieuwigheid, ik denk dat u daar gelijk in hebt. Weet je, als je een netwerk van distributeurs, zoals wij hebben in de wereld, kun je het niet toestaan met je reputatie en bekendheid, dat mensen misleidende dingen roepen over je product en over de concurrentie. De geloofwaardigheid staat op het spel. Onze directe of indirecte communicatie is dus relatief gecontroleerd. De concurrentie van het 100% synthetische laken doet het tegenovergestelde. Ik heb het gevoel dat, als gevolg daarvan, mensen soms hun objectiviteit verliezen met alle subjectiviteit en onwaarheden als gevolg. In feite zijn deze geruchten soms waar, soms vals. Ze zijn het resultaat van een gebrek aan controle of geen bereidheid om de controle rond het laken te communiceren, waardoor de promotor en zijn netwerk misleidende dingen roepen.

Kozoom: De sociale netwerken versterken het van mond-tot-mond fenomeen, dat altijd heeft bestaan in het biljarten. Dat geeft de mogelijkheid voor een 'kleine concurrent' voor weinig geld een zekere bekendheid te krijgen, maar het is ook een manier om het monopolie, waarvan Simonis soms wordt beschuldigd, althans in carambole, aan de kaak te stellen. Is dat het geval?
BB: We worden in feite ten onrechte beschuldigd van een monopolie. Ik zou willen zeggen tegen degenen die ons beschuldigen, in de carambole wereld in het bijzonder, van het hebben van een monopolie in aanbod van laken en sponsoring van de wereldtoernooien: weten zij dat de UMB lange tijd twee leveranciers van lakens heeft gehad: Simonis en Gorina? Het is heel normaal dat een federatie een sponsorcontract afsluit voor het gebruik van sportartikelen. Als een aantal (laken)fabrikanten na enkele jaren niet over de middelen beschikt of de bereidheid toont om de sport te steunen met deze sponsorcontracten en er slechts één leverancier overblijft aan boord, is dat dan de schuld van Simonis?

Kozoom: Zeker niet, maar uw leidende positie maakt u onderwerp van dit soort kritiek...
BB: Ja, ik besef het. Maar in elk geval zijn deze contracten om de biljartsport te steunen alleen van toepassing op bepaalde competities. Alle anderen zijn open. De onterechte kritiek van sommige mensen is gebaseerd op een gebrek aan informatie. Onze bedoeling is om iets terug te geven aan het biljarten in het algemeen en aan carambole in het bijzonder, voor wat het ons heeft gebracht in termen van bekendheid. Al tientallen jaren heeft ons bedrijf de missie om winstgevend te zijn natuurlijk, maar ook om onze bijdrage te brengen - en die is heel groot - aan de ontwikkeling van de sport, de vernieuwing van de spelers met de opleiding van jonge spelers, de organisatie van toernooien die er zonder onze hulp niet zouden zijn. Zoals ik al heb uitgelegd, we blijven innoveren met een nieuwe laken te ontwikkelen, maar ook met nieuwe kleuren die het vrije tijd biljarten aantrekkelijker maken voor particuliere en thuisbiljarters. We hebben dit alles bereikt als een fabrikant die zijn productie van A tot Z controleert en niet als een tussenpersoon van een laken dat ergens anders wordt geproduceerd. Het is verleidelijk om Simonis te bekritiseren, maar zonder onze technische bijdrage en hulp, al tientalen jaren lang, zou de biljartsport niet helemaal hetzelfde als hoe het er nu uitziet.