SANTA CRUZ - Twee Belgische sterspelers in het driebanden streden zondag in het verre Bolivia om het wereldgoud. De historische finale werd gewonnen door Frédéric Caudron, die zijn landgenoot Eddy Merckx in de finale soeverein versloeg met 40-16 in 9 beurten (4.444 tegen 1.777 gemiddeld). Het 70e wereldkampioenschap in de lange historie kreeg een ontknoping die zelden is vertoond. Twee keer in een ver verleden stonden twee Amerikanen (1936) en twee Argentijnen (1938) tegenover elkaar in een WK-finale. De Belgen, die met Raymond Ceulemans als recordhouder (21 titels) toch al veruit de meest succesvolle biljartnatie zijn, voegden zondag in Santa Cruz een nieuw, gouden hoofdstuk toe aan de geschiedenis van het driebanden.
De machtsgreep op de finaledag, met drie Europeanen en één Vietnamees, bracht Frédéric Caudron niet alleen op het hoogste podium. De 49-jarige Belg werd ook de nieuwe nummer één op de wereldranglijst. Met zijn zege onttroonde hij de Spanjaard Dani Sánchez niet alleen als wereldkampioen, maar ook als de nieuwe aanvoerder van het klassement.
Voor een kleine 200 toeschouwers in de authentieke arena zette Caudron de kroon op een toernooi waarin hij in de knock-outs achtereenvolgens won van de Zweed Pennör (40-27 in 27), de Koreaan Jae-Ho Cho (40-33 in 20), de Spaanse titelverdediger Dani Sánchez (40-18 in 18), de Italiaan Marco Zanetti (40-36 in 26) en tenslotte van Eddy Merckx.
In de ultieme partij om de meest begeerde titel demonstreerde Frédéric Caudron zijn wereldklasse: de Belgische clash met de ook 49-jarige Eddy Merckx was één van de snelste en beste finales ooit gespeeld. Bij een stand van 3-2 in twee beurten zette Caudron zijn onstuitbare aanval in met opeenvolgende series van 14, 5, 4, 9: 32 punten in 4 beurten voor een stand van 35-6 in 6 beurten. Drie beurten later, met 2, 2 en 1, ging de Belg door de finish met een eindscore van 40-16 in negen beurten.
De nieuwe kampioen wisselde na de finale een paar (troostende) woorden met Eddy Merckx, met wie hij in zijn carrière zo veel heroïsche gevechten heeft geleverd. Daarna stak Caudron even de keu omhoog en deelde de overwinning met supporters en het publiek. Het podium bestond behalve uit de twee Belgen uit Marco Zanetti en Minh Cam Ma, in de halve finales verslagen door Caudron en Merckx.
De andere hoogtepunten van het WK waren de optredens van Javier Vera, de tot nu onbekende 50-jarige Mexicaan, die tot de beste acht van het toernooi doordrong. De finaledag was vooral Europees gekleurd, opvallend was de afwezigheid van de Koreanen bij de laatste acht van het toernooi.
Het kampioenschap, voor de 19e keer in een Amerikaans land, had organisatorisch een moeilijke aanloop. De locatie werd op het laatste moment gewijzigd, er waren problemen op het vliegveld en bij de douane om de nieuwe Rafale biljarts en de camera's van Kozoom op tijd in de zaal te krijgen, maar met een kleine vertraging kon het toernooi uiteindelijk toch van start gaan.
UMB-president Farouk Barki zei in zijn terugblik aan het eind: ,,We hebben veel problemen gehad in de eerste dagen toen we aankwamen in Santa Cruz. Ik moet de teams van Kozoom en Gabriels bedanken, dat we samen heel hard hebben gewerkt om dit wereldkampioenschap te laten doorgaan. De locatie is natuurlijk niet zoals in Europa of Korea, maar ik kan zeggen dat we een prachtige arena hebben in een heel oud gebouw. De omstandigheden voor de spelers waren uitstekend. Dat hebben we kunnen zien aan de geweldige partijen en hoge scores. De twee grote verrassingen waren Javier Vera uit Mexico en Minh Cam Ma uit Vietnam.''
Verslagen van de halve finales:
Eddy Merckx-Minh Cam Ma 40-40 (20), shootout: 2-2, 3-1
Het zelden geziene vreugdegebaar van Eddy Merckx gaf aan hoe hoog de spanning was opgelopen in het slot van de partij. De wedstrijd zelf had een bizar scoreverloop: Minh Cam Ma spurtte weg vanuit de start, scoorde een 11 in zijn derde beurt en ging rusten met 21-4. Maar na de pauze kwam de tot dan onzichtbare Merckx plotseling tot leven. De stoïcijnse Belg dwong zijn tegenstander eerst met drie op elkaar volgende series van 6 op zijn stoel en Ma kromp ineen op zijn stoel. Merckx ging door met drie keer drie, acht en de Vietnamees scoorde vanaf 23-5 maar drie keer in 7 beurten. Het leek een gelopen koers voor Merckx, maar op 39-31 kreeg Ma weer een opleving. De finish kwam in zicht, maar op acht miste Ma zijn laatste. Merckx ging uit met één en Ma maakte gelijk met één.
De shootouts waren een zenuwslopende tweekamp. Merckx ging op met 2 en miste zijn derde met een linkshandige stoot. Ma scoorde twee keer en miste de winnende. Merckx startte de tweede verlenging met 3 en voelde zijn hart bonken van de spanning op zijn stoel. De Vietnamees maakte de acquit, maar miste zijn tweede: een rondspeelbal met een voorband, die net tekort was.
De typische reactie na afloop van Merckx: ,,Ik heb met de pauze in al mijn partijen achter gestaan, maar nu was het met 21-4 toch wel een groot gat. Verder mocht ik het niet laten komen. Ik schrok er zelf haast van dat ik zo goed kon terugkomen, maar als Ma in tien beurten had uitgespeeld, had ik het ook geaccepteerd. Voor mijn ranking is dit al heel belangrijk, de finale halen, want ik heb in Vietnam moeten winnen om hier te kunnen staan op het WK.''
Voor de derde keer in zijn loopbaan haalde Eddy Merckx de finale van een WK: één keer verlies tegen Kasidokostas in Lausanne, twee keer winst in Sankt Wendel en Porto.
Frédéric Caudron-Marco Zanetti 40-36 (26)
De verwachte kraker tussen twee voormalige teammaats van het Agipi team ging uit als een nachtkaars. De wedstrijd kon maar niet op gang komen, omdat het vooral een tactisch gevecht was, met veel verdediging en omdat beide spelers niet de controle over de wedstrijd kregen. De haperende score in de startfase (5-4, 14-12, 18-18 in 14 beurten) hield de twee giganten in balans. Het wachten was op de eerste, grote aanval, die uiteindelijk van Caudron kwam.
De Belg, met een historische WK finale tegen Eddy Merckx in gedachten, stond in de 22e beurt met 31-26 achter en demarreerde als eerste met 9 voor een stand van 35-31. En omdat Zanetti niet kon antwoorden, ging Caudron met kleine serietjes op 40-34 naar het einde. De nabeurt gaf Zanetti nog een kleine kans, maar de Italiaan miste na twee caramboles en bleef op 40-36.
Voor Caudron wordt het zijn derde WK finale na twee keer goud in Bogota en Antwerpen.
Frédéric Caudron op het hoogste podium met Eddy Merckx, Minh Cam Ma en Marco Zanetti
De vier finalisten tijdens de ceremonie met de medailles
Eddy Merckx en Frédéric Caudron voor de start van de finale
Frédéric Caudron, winnaar na een machtig eindschot
Eddy Merckx, sterk toernooi, kansloos in de finale
De eindstand van het WK (gemiddeldes, hoogste serie):
1 Frédéric Caudron (België) 2.089-14
2 Eddy Merckx (België) 1.828-12
3 Minh Cam Ma (Vietnam) 2.123-15
3 Marco Zanetti (Italië) 1.673-14
5 Jérémy Bury (Frankrijk) 1.989-13
6 Dani Sánchez (Spanje) 1.780-9
7 David Martinez (Spanje) 1.413-9
8 Javier Vera (Mexico) 1.684-12
9 Tayfun Tasdemir (Turkije) 2.053-10
10 Torbjörn Blomdahl (Zweden) 1.728-13
11 Sung-Won Choi (Zuid Korea) 1.563-8
12 Anh Vu Duong (Vietnam) 1.453-13
13 Eddy Leppens (België) 1.738-11
14 Jae-Ho Cho (Zuid-Korea) 1.600-10
15 Fernando Diaz (Colombia) 1.517-12
16 Jung-Han Heo (Zuid Korea) 1.500-8.
Eddy Merckx en Minh Cam Ma voor de halve finale
Eddy Merckx, geen derde wereldtitel, wel Belgisch zilver
Minh Cam Ma, de Vietnamese revelatie van het toernooi
Eddy Merckx wordt omhelsd door Ma
Frédéric Caudron aan de start tegen Zanetti
Marco Zanetti, verbazing en ongeloof
Marco Zanetti, op het podium en in de top van de wereldranglijst
Frédéric Caudron, op weg naar de finale na zijn winst op Zanetti
De nieuwe wereldranglijst (tussen haakjes gestegen of gedaald):
1 - Frédéric Caudron 402 (+5)
2 - Dani Sanchez 365 (-1)
3 - Dick Jaspers 338 (-)
4 - Torbjörn Blomdahl 334 (-)
5 - Marco Zanetti 317 (-)
6 - Haeng Jik Kim 292 (-4)
7 - Murat Naci Coklu 271 (-)
8 - Eddy Merckx 269 (+3)
9 - Sameh Sidhom 230 (-)
10 - Nguyen Quoc Nguyen 219 (-)
11 - Jung Han Heo 218 (+2)
12 - Sung Won Choi 211 (+2)
13 - Nikos Polychronopoulos 204 (-5)
14 - Jae Ho Cho 194 (-2)
15 - Jérémy Bury 187 (+5)
16 - Tran Quyet Chien 171 (-1)
17 - Ma Minh Cam 165 (+6)
18 - Tayfun Tasdemir 161 (-)
19 - Anh Vu Duong 154 (+6)
20 - Dong Koong Kang 148 (-1)
21 - Myung Woo Cho 147 (-)
22 - David Martinez 133 (+11)
23 - Ma Xuan Cuong 132 (-1)
24 - Eddy Leppens 131 (-8)
25 - Pedro Piedrabiuena 131 (+1)
26 - Can Capak 130 (-)
27 - Lütfi Cenet 130 (-3)
28 - Riad Nady 113 (-)
29 - Ngo Dinh Nai 104 (+5)
30 - Semih Sayginer 104 (-13).
De Mexicaan Javier Vera kreeg 39 punten en steeg 1400 plaatsen op de ranglijst.