Les joueurs et les arbitres de billard du monde entier le connaissent tous sous le nom de "Big Willem" et ils admirent sa stature imposante dans les salles de billard. Il a le corps colossal d'un poids lourd de judo (57 ans, 2,05 mètres, près de 80 pouces). Willem Hofman, arbitre de billard néerlandais connu et renommé, est avant tout une personne aimable et sympathique dans son sport. Au cours des dix dernières années, il a participé activement à tous les grands tournois : championnats du monde, championnats d’Europe, World Cups et autres grands événements où le gratin mondial montre ses compétences. Willem Hofman attend avec impatience sa prochaine invitation en cette période de crise sanitaire de coronavirus : « On attend le moment où le sport sera à nouveau en parfaite sécurité ».
En raison de cette crise, son sport lui manque, comme à tous les athlètes depuis des mois maintenant. Le Néerlandais le comprend parfaitement, ne se plaint pas ("nous devons lutter contre la crise"), sa vie continue tranquillement, tout comme son travail (logistique) et ses petites promenades avec sa femme Jolanda et le chien pendant les heures libres.
Kozoom a passé quelques heures à s'entretenir avec l'arbitre UMB néerlandais Willem Hofman :
Qui est ce géant dans ce costume noir ?
Willem lui-même n'a jamais joué au billard à haut niveau, par contre en tant qu'arbitre il a atteint le sommet mondial. Un jour, à 25 ans, alors qu'il rentrait du travail à vélo, il s'est arrêté dans un pub confortable pour prendre une bière : « J'ai vu quelques personnes jouer au billard, j'ai aimé ça et après un certain temps, je me suis attaché au jeu ». Son statut d’arbitre lui a permis de voyager en Égypte pendant des années pour les World Cups, pour le championnat du monde 3 Bandes, il a participé à de nombreux championnats d’Europe à Brandebourg ainsi qu’à d'autres World Cups et championnats divers, et il n'y a pas si longtemps, il était invité à New York pour le prestigieux tournoi McCreery.
La première anecdote durant cette période de disette est assez amusante : « J'étais déjà assez grand mais au cours de ces dernières années, j'ai encore pris un centimètre pour atteindre 2 mètres et 5 centimètres. La raison : mes deux opérations du genou en 2014 et 2015, je pouvais à peine bouger à cause de deux genoux cassés. Au cours de ces deux années, ils m'ont gâté avec deux genoux artificiels et maintenant je peux tout refaire parfaitement. À ma grande surprise, j'étais un centimètre plus grand au moment de me remettre à marcher ».
Kozoom Frits Bakker : Quels sont les moments forts de ces années en tant qu'arbitre ?
Willem Hofman : Mon premier championnat du monde 3 Bandes à Bordeaux a été une expérience fantastique. Egalement le sacre mondial de Dick Jaspers au Caire, deux records du monde avec une série de 28, alors que j'étais dans la même salle que Caudron à Brandebourg et que Forthomme à Zundert. Les World Games en Pologne avec toutes les disciplines sportives, les méga championnats européens de Brandebourg, où j'ai acquis mon expérience internationale, et le tournoi McCreery à New York.
Kozoom/FB : Comment est l'ambiance entre les arbitres internationaux de haut niveau, y a-t-il une sorte d'amitié ?
Willem Hofman : Plus on se fréquente, plus on apprend à les connaître. Et parfois, cela se transforme en amitié. J'ai arbitré de nombreux tournois avec l’Egyptien Nabil (Bilo) Salama, Paul Brekelmans parce que nous sommes tous deux originaires des Pays-Bas et que nous sommes souvent invités aux mêmes événements. J'ai un bon feeling avec l’Allemand Stefan Andres, avec le Belge Benny Delvaux et le Français André Chétard, tous des collègues de haut niveau.
Kozoom/FB : Rencontrez-vous les joueurs, même en dehors des matchs ?
Willem Hofman : Tout d'abord, je dois dire que tout joueur de haut niveau est un gentleman. Cela ne vaut pas seulement pour Dick Jaspers, Dani Sánchez et d'autres, mais ils sont tous très corrects à la table. Bien sûr, c'est différent quand il y a une discussion sur un oui ou un non dans un match et quand la tension est au rendez-vous. Les joueurs peuvent alors réagir différemment, surtout s'il y a beaucoup d’enjeu.
Kozoom/FB : Comment un arbitre doit-il agir lorsqu'il est à haut niveau et sous pression ?
Willem Hofman : Arbitrer à haut niveau ou non, la même chose s'applique à tous les arbitres : avoir une expertise est le plus important, toujours garder son calme dans toutes les situations, avoir une connaissance suffisante des règles de jeu et des règles de comportement, quel que soit le type de match. Chaque arbitre est jugé en fonction de ce qu'il montre à la table ou de ce qui se passe lors de discussions. Vous avez beau faire partie des meilleurs arbitres du monde, rien ne vous empêche d’être confronté à un moment ou à un autre à une situation délicate ou à une discussion lors d’un match qui vous hantera toute votre vie.
Kozoom/FB : Avez-vous déjà vécu cela lors d'un événement à haut niveau ?
Willem Hofman : J'ai été arbitre dans un match opposant Dani Sánchez à un Coréen lors du championnat du monde à Bordeaux. Pendant le match, j’ai refusé un point pensant qu’il n’y avait que deux bandes. Une petite discussion a commencé, très discrètement. Elle devenait plus forte et je sentais une grande tension monter car le public voyait le replay sur grand écran. Quand c’est apparu, on a regardé avec Sanchez et j'ai décidé de revenir sur ma décision. Dani a été autorisé à poursuivre le jeu. Je ne me sentais évidemment pas au mieux, je sentais le stress et les yeux du public dans mon dos. Ce qui est drôle, peut-être, c'est que Dani a ensuite remporté le titre mondial, ce qui était amplement mérité.
Kozoom/FB : Ce sont tous des gentlemen, dites-vous, avez-vous déjà été confronté à des bagarres verbales ?
Willem Hofman : Chaque joueur a son propre caractère. J'ai une relation amour-haine avec Marco Zanetti, certainement lui aussi un gentleman. J'ai eu des discussions, également avec lui, sur un point comme tous les arbitres le font de temps en temps. Lors de la World Cup de Blankenberge, j'ai parlé à Marco du ventilateur de poche qu'il a utilisé pendant le match pour se souffler de l’air au visage. Je peux le permettre, tant que cela ne dérange pas l'autre joueur. Le respect de l'adversaire est important : une discussion entre les joueurs est permise tant qu'ils ne sont pas face à face. Mais encore une fois : Marco est un vrai gentleman en tant que sportif.
Kozoom/FB : Quel belle occupation vous avez, arbitre de billard. La tension, la concentration, diriger des matchs entre de grands joueurs de haut niveau, faire de merveilleux voyages.
Willem Hofman : C'est un monde magnifique, absolument. Et ça fait quelques mois que ça me manque, c'est pourquoi je souhaite que tout revienne comme avant. J'aime l'excitation et je sais combien il est important d'être concentré. Oui bien sûr, c'est agréable de voyager à travers le monde pour pratiquer son hobby. Mais qu'il s'agisse d'un match de championnat par équipe dans votre propre pays ou d'un tournoi de renommée mondiale à New York ou au Caire, vous savez qu'il faut être au plus haut niveau partout pour ne pas faire d’erreurs.
Montage photo d'événements auxquels Willem Hofman a participé
Arbitres internationaux des championnats d'Europe de Brandenburg
Arbitrage de Willem Hofman lors d'un match avec Marco Zanetti