SEOUL - Le manager de la PBA et de la LPBA, M. Heejin Lee, souhaite organiser une réunion avec l'UMB (fédération mondiale) dans un avenir proche pour parler d'une meilleure coopération. L'organisation professionnelle coréenne annonce ces jours-ci de nouveaux joueurs (Dani Sánchez, Sung Won Choi), mais souhaite également une solution dans la controverse qui a conduit à des suspensions de joueurs pour la fédération mondiale officiellement reconnue depuis maintenant quatre ans. La PBA/LPBA a réalisé des bénéfices pour la première fois la saison dernière et annoncé davantage de joueurs et événements, notamment au Vietnam dès 2023.
Dans l'interview, M. Lee explique, entre autres, la stratégie de la PBA/LPBA sous toutes ses facettes, envisage l'avenir de son organisation et ouvre la voie à de nouvelles discussions avec l'UMB : "Le moment est venu pour l'UMB et la PBA/LPBA de s'asseoir ensemble et d'élaborer l'avenir de notre sport"
Leader du projet PBA depuis 2017, Heejin Lee est le cofondateur de FMG (Fidelity Management Group), la holding compte 5 entreprises liées au billard :
- WOW (WOW Management Group, société mondiale de marketing sportif)
- WOW Platform Universe (anciennement Bravo&New, en charge des produits de billard)
- Billiards TV (TV 24/7 sur le câble, le satellite, IPTV, plateforme numérique pour des contenus dédiés au billard avec 28 millions de foyers)
- Billiboard (numéro 1 des systèmes de score numériques intelligents, avec 2 700 clubs de billard)
- Bravo&Partners (Franchise pour les clubs de billard PBA)
Kozoom / Frits Bakker : Quel regard portez-vous sur les premières années de la PBA depuis son lancement ? Comment s'est achevée la quatrième saison ? Pouvez-vous faire le bilan de l'année, sur le plan sportif et financier ?
Heejin Lee : Depuis son lancement en 2019, l'organisation s'est développée pour atteindre le statut qu'elle a aujourd'hui. Nous avons surmonté trois difficultés majeures : les préjugés du public du billard. Les gens respectent désormais la PBA/LPBA. Ensuite, la PBA/LPBA s'est développée à un niveau beaucoup plus élevé en réussissant à vaincre COVID. Troisième obstacle : la crise financière de l'ancienne Bravo&New. Aujourd'hui, nous prévoyons d'entamer la cinquième saison, qui débutera en juin, avec beaucoup de stabilité et de prospérité. FMG/WOW a fusionné et acquis quatre sociétés à 100 % : Bravo&New, Billiards TV, Billiboard et Bravo&Partners. Ces sociétés soutiendront la PBA/LPBA. Nous sommes heureux de voir de nombreux signaux positifs. Le résultat financier de la PBA/LPBA pour la saison dernière est légèrement positif, c'est-à-dire qu'il est bénéficiaire pour la première fois en quatre ans. Deux entreprises de la FMG réalisent de bons bénéfices. FMG/WOW a investi 30 millions de dollars dans la création et l'exploitation de six sociétés en plus de PBA/LPBA au cours des six dernières années. Le déficit total a atteint les 10 millions de dollars. La PBA/LPBA a reçu le "Best Professional Sports Association Awards" du gouvernement coréen en décembre, devançant 5 autres associations sportives de premier plan. Les "PBA/LPBA Awards 2023" ont été décernés pour la première fois dans l'histoire de la PBA/LPBA en mars avec un tel succès, pour la joie et le bonheur de tous les joueurs et des parties concernées.
FB : Quelles perspectives la PBA/LPBA peut-elle offrir aux joueurs pour les années à venir ? L'organisation travaille-t-elle avec des contrats pluriannuels, complétés par des primes ? En bref, la PBA/LPBA souhaite-t-elle engager les joueurs pour plusieurs années ?
HL : Cela dépend des différents joueurs : ils obtiennent un contrat d'un an, de deux ans ou de trois ans. Pour les contrats individuels, nous devons respecter leur vie privée. Les joueurs évolueront avec la PBA/LPBA, avec le soutien direct de la FMG/WOW. Une fois membre de la PBA/LPBA, l'honneur et les avantages ne cesseront de croître ! Les meilleurs joueurs auront la possibilité de rejoindre la PBA TEAM LEAGUE, où 9 équipes et leurs groupes de propriétaires (sponsors) fournissent un salaire annuel et des primes, des logements, etc. La PBA/LPBA encouragera la croissance en quantité et en qualité. Nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir pour augmenter le nombre d'événements, d'équipes, de récompenses, l'exposition médiatique, les salaires et avantages sociaux en collaboration avec le groupe de sponsors et les partenaires médiatiques. L'un des objectifs les plus importants de la PBA/LPBA est de changer l'image des joueurs de billard professionnels. Cela implique un meilleur statut, plus d'argent, de la renommée, afin de motiver la jeune génération à s'engager dans une carrière professionnelle.
Farouk Barki, President of the UMB and Heejin Lee after a meeting during the 2017 ChunCheong Worldcup
B : Que pensez-vous de ce duel entre l'UMB et la PBA pour s'approprier les meilleurs joueurs du monde ?
HL : Ce duel ? Oh oui, ce duel était inévitable au cours des quatre dernières années, avant que les gens ne se débarrassent des idées préconçues selon lesquelles la PBA/LPBA ne deviendrait pas une organisation prospère. Aujourd'hui, ces préjugés n'ont plus lieu d'être. La PBA est un succès et va encore se développer grâce à l'entourage, aux applaudissements et aux acclamations du public, aux nombreux sponsors, aux médias et aux joueurs réunis. Les deux instances dirigeantes des joueurs professionnels et des amateurs doivent travailler main dans la main. La PBA/LPBA est déjà prête. Et je crois que l'UMB est également prête à trouver une solution. Attendons de voir ce qu'il en sera dans les mois à venir. Je suis convaincu que cette saison de la PBA/LPBA sera la dernière saison au cours de laquelle nous devrons nous battre pour attirer les meilleurs joueurs. Si l'UMB et la PBA/LPBA coopèrent de manière significative et mutuelle, les meilleurs joueurs seront libres de choisir les événements, tant pour les tournois professionnels que pour les tournois amateurs, en fonction de leur niveau, de leur classement, de leur inscription, etc. Il ne devrait pas y avoir de sanctions ni de restrictions. L'UMB et la PBA/LPBA le savent très bien. En principe, les deux parties sont prêtes à s'entraider. La même coopération s'applique aux fédérations continentales et aux fédérations nationales. La PBA/LPBA travaillera également ensemble pour aider les joueurs nationaux de la PBA/LPBA dans chaque pays et continent à se développer pour la prospérité du sport du carambolage.
FB : Comment se présente la saison à venir pour votre organisation ? Combien d'événements sont prévus ?
HL : La ligue par équipes passera de 8 à 9 équipes. Nous serons en surnombre au-delà de 10 événements PBA/LPBA, y compris deux événements PBA/LPBA au Viêt Nam d'ici la fin de l'année. Il est également possible que les compétitions PBA/LPBA soient séparées cette saison ou la saison prochaine.
FB : Quelle est la position actuelle de la PBA dans le monde du billard (événements, joueurs, sponsors, prix) ?
HL : Les recettes totales du sponsoring et des médias s'élèvent à 17 millions de dollars. Nous commençons la saison avec 300 joueurs pour la PBA/LPBA, 500 joueurs pour les 2e et 3e divisions de la PBA. Le total des prix/salaires/bonus pour les joueurs s'élèvera à 6 millions de dollars.
FB : Y a-t-il des projets d'extension de la PBA en Europe ou même en Amérique ?
HL : Il faudra plus de 2 à 3 ans pour qu'un événement PBA soit organisé au même niveau en Europe ou en Amérique, mais l'apparition d'un événement PBA/LPBA avec la coopération de l'UMB, de la CEB, des fédérations nationales et des promoteurs reste très possible en 2024. La PBA/LPBA est également ouverte à un système de Wild Card, afin d'encourager les graines de Wild Card et les frais de déplacement pour certains événements locaux à coopérer avec la PBA/LPBA.
Interview original en anglais par Frits Bakker