La société Iwan Simonis fêtera en 2015 son 335ème anniversaire. Autant dire que le parcours du célèbre fabricant belge de draps de billard fait partie intégrante de l’histoire de notre sport. C’est d’ailleurs cette spécialisation et son savoir-faire unique qui ont permis à l’entreprise de prospérer alors que ces trente dernières années, une grande partie de l’industrie textile européenne était décimée par la concurrence asiatique.
Ces derniers mois, beaucoup de rumeurs circulent sur les réseaux sociaux au sujet d’un nouveau drap aux vertus décrites par certains comme miraculeuses. Buzz commercial ou réelle nouveauté ? Il est encore bien difficile de faire la part des choses. Le "Royal Pro" pourrait-il détrôner le fameux Simonis 300 Rapide qui fait référence dans nos clubs aujourd’hui ?
Nous avons souhaité recueillir l’avis du directeur commercial de la société Iwan Simonis, Bernard Bollette. Sa grande silhouette et son sourire sont bien connus des champions de billard qui le croisent régulièrement sur les plus grandes épreuves depuis de nombreuses années. Le temps de quelques questions, il a accepté de mettre sa nature discrète de côté pour apporter son point de vue.
Kozoom : Le Simonis 300 s’est imposé depuis de nombreuses années comme le drap de référence dans les clubs de billard carambole. Qu’est-ce qui fait le succès de ce drap ?
Bernard Bollette : Le succès planétaire du drap Simonis est propre à toutes les disciplines du billard. Il y a le Carambole bien sûr, mais aussi le billard américain, et d'autres disciplines moins connues mais très populaires dans certaines régions du monde comme le Pyramide ou le billard russe, et puis dans une moindre mesure le pool anglais et le Snooker. Le succès de nos draps peut être résumé en quelques points : tout d’abord notre expérience dans le textile qui remonte à 1680 et notre spécialisation dans le drap de billard qui, elle, remonte au milieu du 19ème siècle, soit plus de 160 ans. En plus de ce savoir-faire et de notre politique de recherche et développement, il y a le soin et les différents contrôles qualité que l'on porte à la fabrication des draps, ce qui leur assurent une qualité constante, régulière et fiable. C’est essentiel.
KZM : La clé du succès repose donc selon vous sur l’expérience et la maîtrise de la qualité ?
BB : En grande partie oui mais elle va de paire avec notre politique de marketing et de promotion qui nous permet d'avoir la possibilité d'équiper les plus grands championnats et tournois, d'y faire apprécier nos produits et d'obtenir une belle visibilité pour notre marque. Depuis des décennies nous nous entourons de l'avis des meilleurs joueurs et des grands champions qui nous apportent leurs conseils et leurs remarques afin de veiller à continuer à produire un drap qui correspond aux besoins du marché et des joueurs. La meilleure preuve en est l'amélioration continue des moyennes ces dernières années réalisées au 3 Bandes notamment. Je ne dis pas que cette amélioration est uniquement due à notre drap, il y a d'autres facteurs bien sûr mais cela prouve que la qualité de notre drap est en constante progression même si on ne s'en rend pas toujours compte. Et puis, notre succès tient aussi à la qualité et au professionnalisme de notre réseau de distributeurs dans le monde entier. C’est aussi un élément clé.
KZM : Revenons plus spécifiquement au Simonis 300 bien connu des joueurs de Carambole. Si je comprends bien, le drap fabriqué il y a 20 ans n'est plus le même aujourd'hui ? Le procédé de fabrication a évolué ?
BB : Non, effectivement, le drap actuel n'est plus tout à fait le même qu'il y a une vingtaine d'années. Nous y avons intégré des techniques nouvelles et avons sophistiqué son traitement pour progressivement le rendre sensiblement supérieur en terme de rapidité et de précision. Si des nouvelles tendances apparaissent, bien sûr nous en tiendrons compte et nous produirons ce qui est souhaité sans aucun problème. Je dirais même que nous précédons certaines demandes, car nous travaillons depuis un certain temps sur une nouvelle version de notre drap dédié aux bandes. De tous temps Simonis a eu dans ses produits un drap spécifique pour les bandes. Ce fut le Super Extra Roulant à l'époque et le 585 depuis quelques années. Ce nouveau drap pour bandes est en phase de gestation et lorsque nos tests seront concluants, nous l'amènerons sur le marché au moment voulu. Quant au drap pour ardoise, le 300 Rapide actuel donne entière satisfaction, ce qui ne nous empêche pas de prévoir le coup suivant comme aux échecs.
KZM : Le Royal Pro, un nouveau drap sans laine fait le buzz sur les réseaux sociaux ces dernières semaines. Nous n’avons pas pu le tester mais son argument phare est qu'il ne serait plus nécessaire de chauffer le billard... Qu'en pensez-vous ?
BB : Vaste débat ! Tout d'abord il ne faut pas confondre roulement, glissement, rapidité peu importe le terme avec précision. Notre drap 300 rapide actuel est très rapide mais également très précis, je pense au 3 bandes mais aussi aux jeux de cadre et libre : quid d'un drap 100% synthétique d'un point de vue précision pour les jeux de séries et pour l'Artistique ? J'émets quand même certains doutes quant à la précision de la trajectoire des billes juste avant leur arrêt sur un drap 100% synthétique sur l'ardoise. C'est un point très important. Et quid d'un drap 100% synthétique pour le 3 bandes lors des premiers jours après son placement, notamment pour un championnat : va-t-il simplement glisser ou va-t-il déraper ?
KZM : La formule 100% synthétique n’est pas la formule miracle à vous entendre...
BB : Savez-vous par exemple qu'un drap 100% synthétique est non seulement terriblement salissant mais aussi très bruyant ? Formule miracle ? Je vais nuancer ma réponse. En ce qui concerne l'usage d'un tel drap sur les bandes, il est clair que l'absence de laine permet une restitution des effets probablement un peu plus régulière et constante. Je reconnais qu'un drap 100% synthétique peut être considéré comme relativement innovant, pas du tout par rapport à sa composition et à sa construction qui sont hyper basiques mais par rapport à son application aux bandes. D'ailleurs, notre département "recherche et développement" se penche depuis un certain temps sur les différentes possibilités en matière de drap pour bandes comme je l''ai dit précédemment. Par contre, en ce qui concerne l'usage d'un drap 100% synthétique pour l'ardoise, je suis assez catégorique : un tel drap présente beaucoup plus d'inconvénients et donc beaucoup moins de qualité qu'un drap produit essentiellement à base de laines fines tel que le Simonis 300 Rapide. S’agissant du chauffage, il me revient que même pour un drap synthétique, le chauffage du billard est quand même nécessaire mais peut être avec quelques degrés de moins. Je tiens aussi à dire clairement à vos lecteurs que contrairement à la laine que nous utilisons qui est naturellement résistante au feu, la viscose utilisée dans la production de ce drap 100% synthétique s'enflamme et brûle très facilement, surtout si ce matériau recouvre toute la surface du billard, à la fois sur les bandes et l'ardoise. Je sais que cette réflexion est annexe au jeu du billard, mais c'est un fait incontestable.
© Simonis
KZM : L’autre argument phare et non négligeable pour ce drap est son prix...
BB : Certes, un drap 100% synthétique est nettement moins coûteux à fabriquer mais la différence de prix ne vaut que pour le produit, c'est à dire le drap. Le coût de la main d'oeuvre, lui, est exactement le même, quel que soit le drap qu'on place. Or on connait le prix élevé d’une installation, d'autant plus si ce drap synthétique très salissant doit être remplacé plus souvent. Mais si je tiens compte du côté « hyper basique » de la production d’un tel drap, de la qualité des matériaux utilisés et de son pays de production, je peux vous dire qu’au final, le prix auquel il est vendu aux clubs est très très élevé.
KZM : On a le sentiment que votre drap est un peu victime de son succès aujourd’hui. Le marché semble accueillir positivement mais aveuglément la moindre nouveauté. Peut-être que cette concurrence a du bon ?
BB : Bien sûr que la concurrence a du bon, elle ne constitue pas un problème du tout, et croyez-moi, Simonis vit dans un monde très concurrentiel contrairement à ce que beaucoup de personnes pensent à tort. Pour l'ensemble de toutes les disciplines du sport du billard nous avons au moins une dizaine de concurrents différents dans le monde entier, ce n'est pas rien. Mais Simonis est peut-être le seul à être omnium et à fabriquer des draps spécifiques pour toutes les disciplines. Par rapport à l'accueil aveugle de la moindre nouveauté, c'est parfaitement correct. Vous savez, quand vous avez un réseau de distributeurs comme celui que nous avons au niveau mondial, vous ne pouvez pas vous permettre pour votre réputation et votre notoriété de laisser dire n'importe quoi sur votre produit, et vous ne pouvez pas laisser dire n'importe quoi sur la concurrence non plus. Il en va de votre crédibilité. Notre communication directe ou indirecte est donc relativement contrôlée. C'est précisément le contraire que je reproche à la concurrence que vous évoquez, celle autour de ce drap 100% synthétique. J’ai l'impression qu'on sort par moment de l'objectivité, pour verser dans la subjectivité avec toutes les contrevérités qui en découlent. En fait, ces rumeurs, parfois vraies, parfois fausses, résultent d'un manque de contrôle voire d'une volonté de ne surtout pas contrôler la communication autour de ce drap, ce qui permet à son promoteur comme à ses relais de dire parfois n'importe quoi.
KZM : Les réseaux sociaux amplifient le phénomène de bouche-à-oreille qui a toujours existé dans le billard. Cela donne l'opportunité pour un "petit concurrent" de se faire connaître à moindre coût mais cela présente au moins un avantage, celui de démentir le monopole qui vous est parfois reproché, au moins dans le billard français, n'est-ce pas ?
BB : Reproché à tort en fait. Je m’adresse là à ceux, dans le monde du Carambole notamment, qui nous reprochent d'avoir le monopole de la fourniture des draps et de l'homologation pour les championnats du monde et les tournois de coupe du monde : savent-ils seulement que l'UMB a depuis très longtemps deux fournisseurs de draps : Simonis et Gorina ? Que l'homologation d'un équipement sportif pour son utilisation lors des championnats fasse l'objet d'un contrat avec une fédération et du paiement de ce contrat, quoi de plus normal. Si au fur et à mesure des années, certains producteurs de drap n'ont pas ou n’ont plus les moyens ou la volonté de soutenir le sport avec ces contrats de sponsoring et qu’au final, un seul fournisseur reste à bord, est-ce la faute de Simonis ?
KZM : Bien sûr que non mais votre position de leader vous expose à ce type de critiques...
BB : Oui. Mais de toute façon, ces contrats de soutien du sport billard ne concernent que les championnats visés par ces contrats. Pour le reste tout est libre. Certaines personnes nous font donc un mauvais procès car fondé sur la méconnaissance ou la désinformation. Notre ligne de conduite est de rendre au billard en général et au carambole en particulier ce qu’il nous a apporté en notoriété. Depuis des décennies, notre société a pour vocation d'être rentable bien sûr, mais aussi d'apporter notre contribution et elle est très importante au développement du sport, au renouvellement des joueurs via la formation des jeunes, à la mise sur pieds de tournois et de championnats qui parfois ne verraient pas le jour sans notre aide. Comme signalé tout à l’heure, nous continuons à innover avec le développement de nouveaux draps mais aussi en mettant au point beaucoup de nouvelles couleurs de draps contribuant à l'attractivité du billard loisir chez les particuliers. Et tout ceci en tant que producteur contrôlant la fabrication de A à Z et non pas en tant qu'intermédiaire dépendant d'un drap produit ailleurs. Il est tentant de critiquer Simonis, c'est le lot de tous les leaders, mais sans notre apport technique et notre aide depuis toutes ces décennies, le billard ne serait pas tout à fait le même aujourd’hui.
© Simonis