La dernière journée de qualification de la Coupe du Monde d'Ankara a livré son verdict jeudi avec douze groupes particulièrement relevés et un enjeu majeur : décrocher l'une des dernières places pour le tableau principal. À l'issue d'une journée de très haut niveau, deux Français ont réussi leur pari. Pierre Soumagne et Maxime Panaia seront au rendez-vous des seizièmes de finale, tandis que Mikaël Devogelaere s'arrête aux portes du grand tableau.
Pour Panaia, cette qualification revêt une dimension particulière puisqu'il s'agit de sa première accession au tableau principal d'une Coupe du Monde UMB, une étape importante dans la progression du jeune joueur français.
Bao Phuong Vinh et Heo Jung Han dominent la journée
Parmi les douze qualifiés, le Vietnamien Bao Phuong Vinh a signé la meilleure performance du jour. Le champion du monde vietnamien a remporté le groupe C avec une impressionnante moyenne générale de 2,105, devançant notamment son compatriote Nguyen Chi Long.
Seul autre joueur au-dessus de 2 de moyenne générale, le Coréen Heo Jung Han a dominé le groupe A avec exactement 2,000, confirmant son statut de sérieux prétendant pour la suite du tournoi.
Le Turc Omer Karakurt (1,777), l'Espagnol Ruben Legazpi (1,666) et le Néerlandais Sam Van Etten (1,481) complètent le Top 5 des vainqueurs de groupe.
Soumagne maître de son groupe
La meilleure performance française est venue de Pierre Soumagne, auteur d'un parcours parfaitement maîtrisé dans le groupe F.
Le Français a remporté ses deux rencontres pour terminer avec quatre points de match et une moyenne générale de 1,333, suffisante pour prendre la première place devant le Belge Roland Forthomme et le Portugais Rui Costa.
Soumagne a également réalisé l'une des meilleures séries de la journée avec une série de 12, égalant la meilleure marque enregistrée parmi les vainqueurs de groupe.
Sa régularité depuis le début des qualifications est récompensée par une nouvelle présence dans un tableau principal de Coupe du Monde, où l'attendent désormais les meilleurs joueurs du monde.
Une première historique pour Maxime Panaia
L'autre grande satisfaction française est venue de Maxime Panaia.
Versé dans le groupe D avec le Vietnamien Thai Hong Chiem et l'Égyptien Riad Nady, le joueur français a obtenu la deuxième place qualificative grâce à trois points de match et une solide moyenne générale de 1,509.
Panaia termine derrière Thai Hong Chiem mais devance nettement Riad Nady pour s'emparer de l'un des quatre tickets attribués aux meilleurs deuxièmes.
Cette qualification représente une étape majeure dans sa carrière puisqu'elle lui ouvre pour la première fois les portes du tableau principal d'une Coupe du Monde UMB. Après plusieurs saisons de progression et de présence régulière sur les compétitions internationales, le Français franchit un cap important à Ankara.
Pas de triplé pour Mikael
La journée a en revanche été plus frustrante pour Mikaël Devogelaere.
Restant sur 2 phases finales consécutives et placée dans un groupe particulièrement disputé, la tête de série française termine troisième derrière le Grec Nikos Polychronopoulos et le Colombien Huberney Cataño malgré une moyenne générale de 1,238.
Un tableau principal particulièrement relevé
La récompense pour Soumagne et Panaia est à la hauteur de l'exploit : une place parmi les 32 meilleurs joueurs du tournoi.
Le tirage n'a cependant pas été tendre.
Maxime Panaia hérite du groupe C en compagnie du numéro un mondial Dick Jaspers, du Coréen Kim Haeng Jik et du Turc Gokhan Salman. Un baptême du feu particulièrement relevé pour sa première apparition à ce niveau.
Pierre Soumagne se retrouve dans le groupe H avec le Turc Berkay Karakurt, le Vietnamien Tran Thanh Luc et surtout l'Allemand Tom Löwe, révélation des qualifications et auteur de la meilleure performance du tournoi mercredi avec 2,121 de moyenne générale.
Le tableau principal promet par ailleurs plusieurs groupes spectaculaires, notamment celui d'Eddy Merckx, Bao Phuong Vinh, Jean Paul de Bruijn et Tolgahan Kiraz, ou encore celui réunissant Torbjörn Blomdahl, Glenn Hofman, Tayfun Tasdemir et Omer Karakurt.
Les qualifiés des Qualifications
Les douze joueurs qui rejoignent le tableau principal sont :
- Heo Jung Han (Corée du Sud)
- Peter Ceulemans (Belgique)
- Bao Phuong Vinh (Vietnam)
- Thai Hong Chiem (Vietnam)
- Ruben Legazpi (Espagne)
- Pierre Soumagne (France)
- Nikos Polychronopoulos (Grèce)
- Omer Karakurt (Turquie)
- Sam Van Etten (Pays-Bas)
- Torbjörn Blomdahl (Suède)
- Cha Myeong Jong (Corée du Sud)
- Tom Löwe (Allemagne)
Auxquels s'ajoutent les quatre meilleurs deuxièmes :
- Maxime Panaia (France)
- Jean Paul de Bruijn (Pays-Bas)
- Hwang Bong Joo (Corée du Sud)
- Turgay Orak (Turquie)
Après quatre jours de qualifications et plus d'une centaine de joueurs engagés, ils ne sont plus que seize survivants à avoir gagné le droit de défier l'élite mondiale. Pour le billard français, la qualification de Pierre Soumagne était attendue. Celle de Maxime Panaia constitue l'une des plus belles histoires de cette première semaine à Ankara.