LIER - El jugador de billar más famoso y exitoso de la historia cumplirá 80 años la próxima semana. Raymond Ceulemans (nacido el 12 de julio de 1937 en Lier) tiene buena salud, es vital, todavía juega al billar a un alto nivel. Llena la mayor parte de su tiempo con su esposa Angèle y es un libro abierto a la hora de contar historias fascinantes sobre su rica carrera. El próximo lunes, la televisión holandesa llega a su casa para un reportaje. Dos días más tarde, Ceulemans celebra su 80 cumpleaños en un hogareño círculo familiar.
El mejor jugador de billar de la historia, en una era de autocracia y poder absoluto, ganó 35 títulos mundiales (20 en tres bandas), 48 títulos europeos y 61 títulos belgas. Ni siquiera tiene en cuenta los títulos que logró con sus exitosos equipos. Mister 100, el sobrenombre que recibió después de su título 100 en Las Vegas, fue nombrado caballero por el rey de Bélgica como uno de los pocos deportistas belgas que recibió tal distinción. "El mundo del billar de hoy, con todos sus jugadores profesionales, tiene mucho más jugadores de clase mundial que en mis mejores años. No podemos predecir un ganador para los campeonatos del mundo y las copas del mundo. Frédéric Caudron, Torbjörn Blomdahl, Dick Jaspers, Dani Sánchez, Eddy Merckx, están tan cerca unos de otros, que todos pueden ganar grandes torneos''.
La profesionalización del billar ha impulsado el nivel en los últimos cinco a diez años. Raymond: "La llegada de los coreanos, la invasión de jugadores maravillosos, ha iniciado la nueva evolución. No son cinco, o diez, se cuentan por docenas los que pueden jugar 2.000 y más de promedio. Y hoy en día, vienen de todas partes del mundo. Yo nunca he jugado en Vietnam, pensamos que siempre estaban en guerra. Y ahora parece ser un país donde grandes jugadores de billar han crecido''.
Él sabe y ha visto a la mayoría de jugadores de esta generación de primer nivel y tiene una gran admiración por ellos. "Todavía estoy deseando ver a esos jugadores, porque todavía me hacen sentir como uno de ellos. Estoy agradecido de que me den la bienvenida con los brazos abiertos en todas partes. Eso es una señal de que todavía estoy vivo. Me iré a Nueva York nuevamente dentro de unas semanas para jugar el torneo. Después de todos estos años, sigue siendo especial para mí. Yo jugué allí desde los años de Sang Lee, que murió hace 12 años. Pero también en los campeonatos mundiales, como los últimos dos años en Burdeos, me gusta ver y disfrutar del ambiente y el nivel del juego. Es lo más común en el mundo, hoy en día, que los jugadores consigan 40 puntos en 10 entradas o menos. Eso es genial para mirar. Pero tengo que decir que jugué mi mejor partido de todos los tiempos, 40 en 8 entradas, hace 18 años. No está mal para un jugador entonces de más de 60 años''.
Ahora puede analizar a los jugadores estrella con sus ojos expertos. Torbjörn Blomdahl y Eddy Merckx, los talentos naturales con su increíble técnica de series llamativos y golpeos rápidos. "Una vez dije:" El golpe más suave de Merckx es aún más rápido que el disparo más rápido de Caudron". Dick Jaspers y Frédéric Caudron, dice, son los actores académicos del circuito. ¡Qué placer mirar a Caudron: para él, el billar en todas las disciplinas no tiene secretos". Admira a Dick Jaspers por su enorme concentración. "Puedes dejar caer una bomba en la habitación al lado del billar cuando está jugando, no la oirá. Yo también era un jugador, con una gran concentración".
Los promedios se han elevado muy rápidamente después del desarrollo del billar aficionado al profesional. "Esta generación de mejores jugadores sólo viven del billar. Eso significa que juegan y practican mucho, todos los días. Las mesas, bolas, paños, tacos han sido mejoradas. Entrenamiento, partidos, ver otros jugadores fuertes ha aumentado considerablemente el nivel del juego en tres bandas en un corto tiempo. La posición de juego se ha vuelto mucho más importante. Los golpeos fuertes, como Blomdahl y Merckx, parecen estar descontrolados, pero al jugar y practicar mucho, saben exactamente la posición de las bolas. Para nosotros, en mis primeros años era una utopía ''.
Estuve trabajando en el mundo del diamante durante 10 años, después de eso estábamos sirviendo cafés. Jugué al billar en el medio, viajando por todo el mundo a grandes torneos. En algún lugar alrededor de 1985, cambió cuando Werner Bayer comenzó su circuito profesional. A partir de entonces podríamos ganar algo de dinero con el billar y primero podríamos vivir como deportistas profesionales. Esa es una gran diferencia con la generación actual de los mejores jugadores. Algunos de ellos nunca han trabajado, sólo juegan al billar''.
A menudo se le pregunta, en sus últimos años, por los títulos más valiosos y hermosos de su carrera. "No puedo responder a esa pregunta: todos los títulos eran importantes y maravillosos. El primer título mundial, nunca lo olvidaré, pero ha habido tantas victorias a lo largo de los años. Y el último, en 2001, cuando ya nadie creía en mí, fue muy especial. Me hice campeón del mundo en Luxemburgo, en un torneo con todos los grandes jugadores de esta generación''.
Su ex amigo y gran seguidor, Herman Jacquemijn, me dio una lección sabia en la vida. -Raymond, me dijo, deberíamos disfrutar todos los días. No tenemos que convertirnos en la gente más rica del cementerio. Raymond: "Nunca seremos eso. Vivimos una buena vida. Acabo de tener un revés ligero con mi salud este año. Me pusieron un marcapasos, porque mi latido del corazón era tan lento que casi se detuvo. Ahora, se regula a 60 latidos por minuto. Me siento fuerte y feliz en el camino hacia mi 80 cumpleaños Nunca lo había pensado, me di cuenta estos días. Cuando tenía unos 20 años, nunca podría imaginar que llegaría a los 80 años".
Las anécdotas de una carrera tan larga nunca aburren sobre la larga procesión triunfal a través de ciudades como Buenos Aires, Tokio, Las Vegas, Lima, El Cairo, La Paz, Amberes y otras ciudades del mundo. Y todo dicho con el típico sentido de humor de Ceulemans. Algunas de ellas:
"Jugamos la final de un campeonato mundial en el estadio de fútbol de Lima. Humberto Suguimizu, japonés-peruano era el favorito grande de la afición local, animado como un héroe. Yo jugué mucho mejor y él nunca tuvo una oportunidad. La decepción en las gradas fue tan grande que los aficionados, de repente, comenzaron a lanzar almohadillas hacia nosotros. El presentador peruano agarró el micrófono y gritó: "Por favor, muéstrele algo de respeto a este gran campeón". Después de eso, se sentaron y pudimos terminar el partido".
El argentino Carlos Friedenthal fue su oponente en un partido decisivo del campeonato del mundo. "Lo saqué fuera de la mesa, gané con una puntuación de 50-7 y porque los marcadores tenían tres dígitos, dijo: Carlos Friedenthal, 007. Así es como consiguió su apodo de James Bond". "El japonés Keizo Kubo Podría producir los tiros más increíbles con su físico definido. Era un tipo flaco, afilado como un cuchillo. Si le echáis un pan a él, volvería cortado en rebanadas".
Le gustaría jugar hoy en día con material de primera clase en la América del Sur de los viejos tiempos, con mesas de billar que estaban tan inclinadas, que las bolas iban para todos los lados inesperados del billar. Jugar con bolas de marfil era muy diferente a las joyas de hoy. Una vez jugé un campeonato del mundo en Buenos Aires. Después de un disparo, mi bola se movió varios centímetros antes de que se detuviera. Cuando fui a sentarme, uno de los espectadores detrás de mí susurró: es la voluntad de Dios, señor.
Tres bandas, se complace en decir, se ha convertido en un deporte del mundo real. "Lo juegan en Corea, Vietnam, Japón, América del Norte, América del Sur, y en Europa, todo el mundo sabe billar. Estoy de acuerdo en que nunca será un deporte de masas como el fútbol. No se puede poner una mesa de billar en un estadio de fútbol. Siempre vamos a seguir jugando en salas y centros deportivos. Pero lo maravilloso que es ver que ahora somos un deporte internacional, con jugadores de todo el mundo ''.
¿Cuáles fueron sus años más hermosos cuando mira hacia atrás? "Fue entonces cuando jugaba para Crystal Kelly, un equipo fantástico, cuyo patrocinador también organizó un importante torneo cada año en Mónaco". Y ... los años de Werner Bayer están en su memoria para siempre.
Raymond Ceulemans todavía juega para equipos en Bélgica y los Países Bajos. Para la próxima temporada, incluso se unió al equipo de Dallinga con Frédéric Caudron. Mister 100 en Lier es el equipo de la familia, apareciendo en la división más alta con Peter, Kurt, Raymond y Bart Ceulemans. Rara vez pierde un partido ... y Angèle, su maravillosa esposa, siempre está alrededor para alentar al equipo. "Siempre hemos hemos pasado mucho tiempo juntos", asegura Raymond. "En mis primeros años, Angèle no podía siempre venir conmigo, ella tuvo que dirigir el negocio y criar a los hijos. Pero ahora, siempre está ahí cuando jugamos. Debo decir que tengo una gran mujer, pero ..., eso no es una verdadera sorpresa para mí. La encontré yo mismo. Ahora tiene casi 79 años, Angèle, todavía es muy fuerte. Supongo que ella puede comenzar en el Tour de Francia femenino este año".
Raymond y Angéle rodeados por la familia Ceulemans
Raymond Ceulemans con otra leyenda deportiva belga: el jugador de fútbol Jef Jurion
En el campeonato del mundo el año pasado: Raymond, su esposa Angèle y el ex-jugador francés Francis Connesson