NUEVA YORK.- Cientos de visitantes se reunieron en el Carom Cafe para una última práctica en la tarde de domingo. Utilizaban las 12 mesas y otras tres mesas de billar en la parte posterior de la sala. ¿Es un día cualquiera? Seguro que no, era la víspera del inicio del famoso Verhoeven Open. La mayoría de las personas que vienen a ver las estrellas se reúnen alrededor de la mesa donde Semih Saygıner juega un partido de entrenamiento contra Michael Kang, mientras dos de los jugadores más famosos de Corea, Jae Ho Cho y Dong Koong Kang estaban jugando en la mesa más cercana a la barra. El campeón de Asia Haeng Jik Kim, encontróo un compañero de entrenamiento en Huberney Cataño, la estrella colombiana. Martin Horn regresaba tras dos horas de entrenamiento, igual que Murat Naci Coklu, Tayfun Tasdemir, Jérémy Bury y el favorito de los estadounidenses Hugo Patiño.
El Carom Cafe era un hervidero en las horas previas del sorteo para el Open Verhoeven. Un total de 105 jugadores en 15 grupos de siete, en un round robin a 25 puntos. Los dos mejores jugadores de cada grupo (30) y dos mejores terceros (hacen 32), junto con tres jugadores por sorteo y los cinco cabezas de serie hacen 40 jugadores para la siguiente ronda. En la segunda selección, estos cuarenta jugadores, divididos en cinco grupos de ocho juegan un round robin de nuevo a 35 puntos. Los tres primeros y el mejor cuarto formarán 16 para la fase final. Las cabezas de grupo en la primera ronda de clasificación son Michael Kang, Hugo Patiño, Quoc Nguyen Nguyen, Tayfun Tasdemir, Jae Ho Cho, Jérémy Bury, Martin Horn, Dong Koong Kang, Huberney Cataño, Quyet Chien Tran, Haeng Jik Kim, Roland Forthomme, Murat Naci Coklu, Sonny Cho y Semih Saygıner.
La sala estaba llena en el último día de entrenamiento para disfrutar del ambiente y del nivel de los grandes. Jessica Caudron nos dijo que aquí, en el Carom Café conoció a Frédéric Caudron en 2007, con quien se casó hace unos años. "He vivido aquí durante cuatro años y siempre me siento como en casa".
Los que quieren tomar un descanso de billar se reúnen alrededor de la barra para una bebida o un bocado, o en el salón para relajarse. Para aquellos que quieren ver más allá de la carambola, hay mucha belleza a corta distancia. Diez minutos a pie hasta el centro de Flushing, el noreste de Queens, Manhattan, en unos diez o quince minutos en taxi o en tren, Long Island y tantos atractivos en esta ciudad cosmopolita.
La sala Carom Cafe es una meca para los verdaderos entusiastas. Mesas fantásticas de la marca Verhoeven, perfectamente mantenidas. Para los espectadores sillas ubicadas a unos 10 metros de los billares. Se puede caminar alrededor y elegir el lado o la mesa que quieres ver.
Los daneses viajaron a la Gran Manzana con 18 jugadores y están excitados por el ambiente y el atractivo formato. Por lo general, no juegan las Copas del Mundo debido a la posibilidad de ser eliminados después de una o dos partidas. Están más que dispuestos a pagar los 350 dólares por la inscripción en Nueva York porque van a jugar al menos seis partidos y pueden mezclarse con los mejores jugadores del mundo en los días antes del inicio.
La preselección de la Verhoeven Open, que comienza hoy lunes (1 de agosto, 10.00 horas) se juega con el sistema round robin. Después de la primera sesión de calificación llega una segunda fase en el que los cinco cabezas de serie (Frédéric Caudron, Torbjörn Blomdahl, Eddy Merckx, Dick Jaspers y Raymond Ceulemans) intervienen en los grupos. Y luego está la fase final con 16 jugadores para determinar el ganador. Los tres ganadores anteriores en la lista de honor de Nueva York son: Dick Jaspers, Torbjörn Blomdahl y Frédéric Caudron.
El calendario y los grupos se mantuvieron en secreto hasta horas antes del inicio oficial. Charles Brown, el director deportivo y Merril Hughes, su mano derecha, fueron bombardeados con muchas preguntas: ¿Cuántos grupos, el número de jugadores, el formato, etc. "Es imposible decirlo de antemano'', asegura Merrill. Esperamos hasta el último minuto para ver cuántos jugadores se han apuntado. Sólo a partir de entonces podemos determinar cómo jugaremos ''.
El domingo, 105 jugadores se inscribieron para la calificación. Semih Saygıner, Raymond Ceulemans y Roland Forthomme estaban entre los últimos participantes que dieron al cartel aún más brillantez de lo que ya tenía.
Raymond Ceulemans, la leyenda, y su hijo Kurt estaban en la casa del estadounidense Robert Mercer para algunas clases particulares. Robert Mercer es no sólo un gran y rico entusiasta de billar. También tiene grandes planes para un torneo por invitación con posiciones únicas, nunca antes vistas con una cámara de vídeo en su dominio privado. Se debe llegar a ser una gala de los mejores jugadores y fantásticas imágenes en directo con el dinero del premio más alto jamás visto en tres bandas.
El director del torneo Charles Brown muestra el resultado del sorteo y los partidos
El público viendo el sorteo en la sede de la Carambola Cafe
Semih Sayginer sacando su tarjeta en el sorteo.
Haeng Jik Kim y Michael Kang durante el sorteo
El formato de grupo para las primeras rondas de clasificación
El torneo se puede seguir en directo por Kozoom, los resultados se pueden ver en el grupo de facebook de Merrill: Charles Brown publicará los resultados en:
www.professorqball.com
Kozoom le mantendrá informado con toda la cobertura en vivo, reportajes y entrevistas.